婉儿将那堆积如小山的衣物浣洗干净已近黄昏，冲回家时却依然是兴高采烈的，搓着通红的双手，对着母亲就是一通撒娇：“阿娘，婉儿好饿，快让我看看阿娘今天留什么好吃的了……阿娘你看看我的手，明明是冻的，却像熟透了似的……”
却见母亲郑氏一反常态，沉默得可怕，细心凑近一看，显然是刚刚哭过。
婉儿心上一沉，坐到郑氏身旁：“娘，出什么事了？”
郑氏将婉儿搂进怀里，声音有些哽咽：“婉儿，素娥……素娥没了。”
婉儿一下从母亲怀里挣扎了出来，几乎就要哭出声：“没了？没了是什么意思？好端端的怎么就会没了？”
郑氏无法回答这一连串的问句，昨日那个还在院落里有说有笑的身影，回想起来是那么的鲜活灵动，只是朝夕之间踪迹再也难觅。
“到底是怎么回事？”婉儿的眼睛红红的，却硬是没落下泪来，“发生了什么？”
“……那小内侍对着素娥好一阵调笑，素娥情急之下，骂了对方一句‘阉人’，不想却被总管听到……三十杖下来……当场就没气了……”郑氏想象不出当时的惨状，只能轻轻地尽可能简单措辞。
“就是因为一句话，或许还是戏言，他们竟然——”婉儿感到这个世界简直不可理喻，愤然抛出一句话，“人命难道真如草芥？这掖庭难道真是她们所说的‘活死人’堆吗？”
十多年前的那场剧变早已让郑氏领悟到人世无常的残酷，面对生离死别，她虽有了一些免疫力，此时仍是难以自禁，伸手拉住婉儿，语调凄然：“这宫中，本就是如此。”言语中大有认命的意味。
婉儿却一把推开，像是赌气般：“没有谁的命运生就如此？素娥本不会这样，她曾说过掖庭清净、远离是非，她明明就是一个与世无争的人，怎么会为了争一口气落得如此下场？”
郑氏看着倔强不服输的女儿，心上生出百般滋味，竟然不知如何去安慰。
婉儿像是看穿了母亲的心思，猛地拭去眼角即将坠下的一粒泪珠：“阿娘，你也不必费着心安慰我，我心硬，只有自己想通了才能得到慰藉……带我去看看素娥吧，我想见她最后一面。”
郑氏被这最后一句话击碎了，伤心不能自抑：“怕是见不着了……当时就让人裹了去，埋进西北角的宫女坟了……”
婉儿立马要往外冲，被郑氏死死拉住：“你现在不能去看她……总管说了，三日内谁都不许去祭奠……”
区区一个掖庭总管太监，竟然是这里的天、这里的铁律。
婉儿愣愣地站在原地，无端地笑了，泪水却也随之倾泻而下。
一夜无眠，静坐到天边才出现第一抹亮光，婉儿便奔了出去，她一口气跑到了巷道的尽头。
望着一级级生满苔藓的青石台阶，婉儿再也无泪可流，她拿起放置一旁的扫帚，仿佛她就是那个每日天明就开始打扫石阶的素娥。她一级一级细心打扫，落叶积攒了一夜，铺得不厚不薄，踩上去有着细碎的声响。
她又想起在素娥之前，清扫台阶的是一位双目失明的老宫人，佝偻着背，一头银白杂乱的发。婉儿曾好奇地问过掖庭执事的大娘，那位大娘冷冷一笑，回答说：“她已经入宫五十多年了，东掖庭这四十六条巷道不知走了多少遍，闭着眼睛也能打扫，所以眼睛能不能看清全无干系。”
心一下像是沉进没有边际的大海。
婉儿将握帚的手慢慢松开，索性跌坐在台阶上，霞光慢慢浸染着远方的天幕，掖庭一排排鳞次栉比的灰色房舍也渐渐也有了微光，就是这么一个炼狱般的地方，单纯的素娥却寄希望在此终老。
婉儿突然直起身来，她的视线投向了另一个角度，那一片宫殿美轮美奂，正恣意沐浴在晨曦之中。有美貌的宫女开始洗浴梳妆，她似乎看到明亮的铜镜里映出一张笑靥如花的脸，这笑，像极了素娥。