公元376年，在平灭代国后，统一北方的前秦天王苻坚不顾王猛的遗言，一意孤行的讨伐东晋，结果阵容空前豪华的前秦军队看似名将强兵如云，实则为各个部落暗中心怀鬼胎，出工不出力。
淝水大败后，投降的前燕名将慕容垂倒是没有趁机落井下石，他不仅交出兵权，护送救命恩人苻坚返回都城长安，还答应为苻坚平定翟斌叛乱。回到前燕旧地邺城后，立下大功、身肩重任的慕容垂连入城祭拜祖庙的小小要求都被前秦太子苻丕断然拒绝。慕容垂换上便服再入邺城，亭吏仍然不让他进去。性格刚强，受不了这个窝囊气的慕容垂杀吏烧亭而去。负罪惧死的他再也按捺不住恢复燕国的雄心壮志，叛秦自立。
公元384年，慕容垂以58岁的高龄建立后燕，他攻灭翟魏，吞并西燕，使后燕成为北方强国。不过，慕容垂不断扶植的北魏国主拓跋珪在实力增强后也不再听从号令，打算割据自立。慕容垂派太子慕容宝率领9万8千名勇士前去讨伐，结果在参合陂被拓跋珪的部队趁夜偷袭，兵败如山倒，五万投降拓跋珪的后燕士兵全被坑杀，后燕精锐尽失。慕容垂亲自领兵，斩杀了镇守在平城的北魏陈留公拓跋虔，经过参合陂时，后燕将士们看到了堆积如山的尸体，死者父兄痛哭呼号。
慕容垂羞恨交加，吐血昏倒，不久就亡故了。原来的后燕国一分为三：占据旧都中山（今河北省定州市）的慕容详、建立南燕的慕容德、返回故地龙城（今辽宁省朝阳市）的慕容盛，自公元396年到公元401年，短短五年时间内，接连出现慕容宝、慕容德、慕容详、慕容麟、兰汗、慕容盛等6位皇帝。
由于慕容德统治的国家被史学界称为南燕、慕容详的那一支的皇位只传承了几个月，所以，最正宗的后燕应属于龙城的这一支。经历过兰汗篡位，慕容垂的孙子慕容盛重新夺回王位后，后燕国终于等来了一位英主。
客观的说，慕容盛是个聪明机警且自小饱经患难的人才。即位后，他对内谦虚低调，选贤用能。对外，在攻打高句丽、讨伐库莫奚的战争中都获得胜利。不过，由于慕容盛的皇位是通过搞阴谋政变、在黑夜中刺杀兰汗得来的，所以，慕容盛对部下十分猜忌，为了防患于未然，凡有很小的嫌疑，无不在事前消灭。这样一来，有几位和他有旧怨的亲戚族人感到自危，打算妄图仿效他的模式夺取皇位。
这个旧怨源自上一辈的仇恨：当年，慕容垂立太子时，选择了嫡长子慕容宝。小段皇后曾委婉的提醒夫君：慕容宝才智不足，慕容麟奸诈自大，时常轻视慕容宝。如果让慕容宝作接班人，恐怕会引来灾祸。最好从辽西王慕容农和高阳王慕容隆中选取一位，作为储君。
其实，按照血缘关系来说，小段皇后是大段皇后的堂妹，她能够抛开这一层关系进谏良言，非常不容易，的确是为慕容垂的霸业着想。从后面发生的事情来看，小段皇后的话，每个字都是金玉良言。但慕容垂听不进去，这里面有四个原因：第一，担心废长立幼的举措会使刚建立的前燕出现分裂。他对小段皇后说：“汝欲使我为晋献公乎！”第二，慕容宝很擅长结交慕容垂左右近臣，这些人经常称赞这位未来的接班人，所以，慕容垂竟认为慕容宝贤明干练。第三，慕容宝的才智虽然有限，但有才能的辽西王慕容农和高阳王慕容隆与慕容宝的关系非常铁，都很拥护慕容宝。第四，慕容宝的生母大段皇后当初因为得罪慕容俊的皇后可足浑氏，被前燕国主慕容俊罗织罪名、抓捕下狱。大段皇后在狱中宁肯含冤死去也不愿用诬陷慕容垂的方式保全自己的性命。慕容垂一直为此心痛，感觉有亏欠大段皇后的地方。所以特别偏爱慕容宝。
小段皇后忍不住凄然落泪，她的一片好心反被慕容垂误解，并且慕容垂的回话中有将小段皇后比喻成引起晋国动乱的骊姬的隐意。小段皇后就和她的妹妹、范阳王慕容德的王妃发牢骚，说：“太子无才，这是天下人都知道的事。我为了考虑江山社稷而说出自己的看法，但主上却把我当成了进献谗言的骊姬，我是多么的冤枉痛苦啊！我看太子一定会把江山社稷断送，而范阳王却有不比寻常的气度，如果我们燕国的气数还没有尽，莫非是应在范阳王身上吗？”
慕容宝与慕容麟听到了这些话，对小段皇后恨之入骨，不过小段皇后很得慕容垂的宠幸，他们暂时也不敢打击报复。等到慕容垂死后，继承皇位的慕容宝立即派慕容麟逼小段皇后自尽。大段皇后和小段皇后若是出生于平民家庭，她们的死也引发不了多大的风浪。偏偏她们分别是段部鲜卑首领段末柸的女儿和孙女。家族里面两个重要人物都被冤死，段家人的愤怒可想而知。
到了公元401年，讨伐库莫奚获胜的慕容盛凯旋归来。左将军慕容国与殿中将军秦舆、段赞等人妄图趁慕容盛欢悦大意之机，率领禁卫军刺杀慕容盛并取而代之。段赞就是段末柸的孙子。当年，慕容盛就是趁兰汗取得击破兰提军队等军事上的胜利后，在兰汗庆祝醉卧时发动政变夺回皇位的，现在发生在兰汗身上的那一幕又要在慕容盛身上重演，历史是多么的相似啊！不过，慕容盛毕竟是经历过那个血腥夜晚的人，警惕心自然要强烈的多。于是，阴谋被发觉，慕容盛诛杀了他们，杀死了五百多人。
不过，被杀的这几个人在国内都是