田家原籍太原府，本是最寻常的庄户人家。适逢荒年大旱，一家人食不果腹，只得背井离乡一路乞讨来了京城，不得已自卖自身，成了四阿哥的家仆。好在当家的田大踏实肯干，得了主子青眼，如今一家人正给四阿哥看着城外的庄子。再者，田家大姑娘绿枝也在侧福晋屋里伺候着，如今虽只是个二等丫鬟，却叫侧福晋最倚重的夕颜姑娘看中了，留在身边□□，待夕颜姑娘出了门子，便提她作一等。如此，田家越发勤快忠心了。
九月正是蟹肥的时候。碗口大的青壳蟹子，蟹螯粗大饱满，蟹足扁长有力。数筐螃蟹自江宁府高淳县固城湖【1】不远万里的走水路运来京里，先挑上形容上佳的放在进献给主子们，剩下的便送与田大名下的酒楼里。固城湖蟹毕竟是蟹中之冠，其味之鲜美，远非其他蟹子可及。
四阿哥并不耽于享受，但凡他身上担着差事，便无一日不是兢兢业业的。别的阿哥爷们闲暇时常上酒楼里喝上一杯，唯独四阿哥，待自身一向严苛，纵是休沐日也鲜少出门的。这回来庄子上，不过见沅筠正在兴头上，不愿拘着她和儿女们罢了。便与沅筠一块列了单子，并厨子一起先着三四天儿送到庄子上来。
田大家的蹲在灶间门口的树荫底下，粗大的右手里握着一柄刷子，左手把挣扎的螃蟹按在盆底，细细刷洗着螃蟹的外壳。每刷好一个，田大家的儿媳妇曹氏便接过来撩着清水冲洗一遍，再拿细绳牢牢地捆住蟹足蟹螯。
眼见着日头渐盛，曹氏歪头在肩上搭的布巾上抹了一把汗，低头向田大家的道：“婆婆，都这早晚了，主子们什么时候过来啊？别不来了吧？”
田大家的抬头觑了她一眼，反问道：“怎的？不耐烦了？”
曹氏一怔，忙继续冲洗起来，陪着笑道：“媳妇哪儿敢？就是天儿热，燥得慌。”想了想，又笑道：“要媳妇说，这回咱们不妨做上几个咱们那边儿的风味菜，万一主子尝着好，想起公公婆婆的好来，叫咱们一家子去京里过活，岂不是比在这看庄子还松快？”
田大家的闻言，不由得抽出肩上布巾来“啪”的一下子砸到盆里，冷笑道：“庄子上哪一处不好？可见你这是嫌弃我儿没本事了。荒年里你吃的喝的哪一样不是你男人嘴里抠出来的？侧福晋主子差人送了单子来，你偏想整些稀奇古怪的，是要打谁的脸呢？你男人和大丫头辛辛苦苦伺候主子挣得月钱，竟喂出这种白眼狼来！”
曹氏见婆婆说话如此之重，吓得六神无主，忙没口子赔罪道：“媳妇并没有那个意思！”
田大家的生了一肚子闲气，劈手夺过螃蟹来，三下两下洗刷干净了端进厨房里，回头啐道：“你就老老实实锁了门在屋里看好了孩子，晌午老娘给你送饭，别闲的无事出来号丧！”
曹氏唯唯，垂泪回屋里去了。
四阿哥这边，一行人浩浩荡荡进了庄子。只见西边一溜青砖平房，只有最东头上建了一所四进大宅，以供主子贵客们起居。庄内种满了果树，正是果实累累，芬芳四溢的时候。东南角搭的架子上爬满了几十株白葡萄藤，一串串珠圆玉润的玉珠子坠弯了藤蔓；再往西些，则是一片一片的果树林，桃儿杏儿熟的透透的，甜香味儿引得狂蜂浪蝶流连不去。只最南头开出一小片瓜地来，因着天气的缘故，这瓜并不如进上的好吃，但也是清甜多汁。
这群阿哥爷们从小娇生惯养，四体不勤不五谷不分的，哪见过长在枝头上的水果？当即便双眼发亮，蠢蠢欲动。
十四十五两人欢呼一声，顿时撒丫子往果树林里冲过去了。十阿哥忍不住看了四阿哥一眼，见他面上并无不虞，便放下心来，笑嘻嘻道：“四哥，弟弟去看着十四十五，免得他们跑远了。”
四阿哥笑骂道：“去吧！带着个人，到了饭点别忘了回来就成。”一壁抬腿佯作欲踢十阿哥，一壁转而对田大和其子田勇道：“田勇去陪着十爷四处转转。”
田大二人低着头恭恭敬敬地应了一声“是”，田勇便一溜小跑跟上十阿哥往林子里去了。
内眷们的车驾直接一路进了宅子二门。宅子里为了应景，园子里也栽种了些瓜果蔬菜，只是大多都是低矮的果木，如蜜果【2】、石榴、西府海棠等等，即可供人赏玩，又少生蚊虫。
沅筠带着三个孩子下了车，丫鬟婆子们便簇拥着她进了堂屋。沅筠跨进门槛，抬眼看去，只见这屋子里竟如雪洞一般，除了家具，什么古玩摆设都无有。
沅筠便是一愣。
见她面露怔忪之色，庄子上的婆子忙打躬赔笑道：“好叫侧福晋主子知晓，这原是正院，不曾拾掇。奴婢给侧福晋主子收拾好的房间在东面幽泉馆呢，这倒是奴婢一时愚钝，带错了路，还请主子恕罪，移步幽泉馆。”
这说的什么话？沅筠似笑非笑地睨了这嘴上讨饶、面上却毫无惧色的婆子一眼，心底顿时千回百折。她紧了紧牵着四格格的手，若无其事地冷笑道：“我倒还罢了，若是福晋亲至，你们这般懈怠是想打谁的脸呢！日后若是开罪了贵人，便是爷也保不住这等眼里没有主子的下人。回去自己领五板子。”
那婆子一听，登时变了脸色，一屁股坐到地上拍着大腿正欲嚎哭，却有几个五大三粗的粗使婆子从后面一拥而上，给她塞了一嘴帕子，拉扯着衣领子拖出门去了。
沅筠遂叫田大之女绿枝带路，领着众人往