这所发咳声之人，便是晋室咸康皇帝，崩后庙号显宗，谥号成帝的司马衍。他在位期间任用外戚庾亮，大肆排除异己，导致朝政动荡不安，庾亮死后，又重用庾亮之弟庾冰及何充等人，使得朝中朋党比奸。此时他已病入膏肓，膝下二子皆未长成，只好听信庾冰等人之言，拟传位给自己胞弟琅琊王司马岳。他身边那个苍老之声乃是授业恩师，亦是宫中宦官，姓蔡名允，服侍司马衍已有十数年。
蔡允知道圣上一生最忌讳的就是当年沁心湖之事，数十年来，宫内无论何人都不敢提及“沁心湖”三个字，但他已决意为圣上殉葬，因此才有此一问。他自不知，司马衍虽待他优宠无及，然而那件事却是无论如何也不会对人说起，即使是至亲之人，亦莫能外。
殿外游廊，众人又站了一日，所盼宣召圣旨迟迟未来，其中有两三人渐渐有了懈怠之意。倚在亭内休憩的大将军瞧在眼里，心下暗道：“圣上行将大行，必须赶在御驾崩徂之前协迫圣上改变托孤之命，否则后患无穷。”这人正是桓温，此时已是当朝重臣，官拜征西大将军，兼领荆州都督。他听闻圣上病危，欲将朝政大权托付给庾冰、何充等人，立即率大将军府中众幕僚来至承平殿外，以谦恭之姿，行逼宫之实，要挟皇上收回成命，另择托孤之人。
桓温见众人有了倦怠之意，清了清嗓，朝众人道：“圣上受奸人蒙蔽，咱们便要做诤臣，只有......”
“只有你们是忧国忧民的忠臣良将，其余满朝臣工皆是祸国殃民的乱臣贼子？”忽听廊下一人冷笑道，“在下奉劝桓大将军以及众位大人，还是早早回家去罢。迷途知返，金莫贵焉。”
众人看时，那人丰神足韵，风骨高洁，虽只弱冠之年，然而气度之恢弘，令人望之生敬。
桓温一瞧之下，顿时喜出望外，忙笑道：“我道何人，敢如此放诞无礼，原来是名动天下的大名士谢安，快请亭中一叙。”起身作揖，执礼甚恭。
谢安淡淡一笑，“桓大将军客气了，在下蒙召入宫，尚未面圣，恕不奉陪。”说罢飘然而去。
桓温望着他的背影，渭然叹道：“此人风度涤荡，绝非常人也。若能为我所用，日后必定成就一番大事业。”
众人在此候旨已有七日，没想到有人忽然前来，将他们一番奚落之后扬长而去，更没想到桓大将军竟然对此殊无恼意，不觉皆感诧异。
那谢安乃是陈郡谢氏子弟，与桓温所属樵郡桓氏同为江南四大门阀之二。他平素交游广阔，屡辞朝廷委任，因此至今是个白身，此次奉召入宫，乃是族人公推而来。
承平殿内，御榻阶前，谢安见了咸康皇帝，以礼参道：“陈郡谢安，叩见陛下。”病榻之上，司马衍闻声而起，蔡允忙上前搀扶着，司马衍半身微微坐起，气喘吁吁道：“卿家近前，朕......朕有话要与......与你说。”谢安道声是，趋步至御榻前，躬身道：“陛下圣躬欠安，未可大动。有什么旨意，臣洗耳聆音。”司马衍微一点头，又示意赐座。蔡允忙取来御驾尝坐的一张梨花椅，请谢安坐了。
司马衍双目微睁，口角流涎，已经油尽灯枯，忽然伸出一只手，抓向空中，似有无限遗愿要说。谢安伸出双手握住司马衍那只枯手，轻声道：“陛下，臣在这里。”司马衍精神一振，目光登时有了神采，瞧着谢安道：“朕命不......久矣，如今......内政不稳，外有权臣，朕遗世后，卿......卿当做当世周勃。”说到“外有权臣”时，以手指向殿外游廊方向。
谢安情知圣上是在向己托孤，暗示自己效法汉初太尉周勃，待皇帝大行后，翦除权患，安扶宗室。当下伏地顿首，道：“陛下春秋正盛，不过偶患微恙，当安心调养为要，便是顽疾杂症，亦当着医慢慢诊治，万不可因此自生轻念，说此不吉之言。”
司马衍微微一摇头，道：“朕是不......不行了，以后的事，只......只有天知道。”言罢大咳起来，面色晦暗无华，随即吐出一口血来。
蔡允忙上前扶着圣上躺下，又端来清茶润口，司马衍咳声逐渐平息下来，双目紧闭，气若游丝。片刻后，手指在床沿上轻轻敲了三下。蔡允会意，自他枕头下摸出一把钥匙，按事前所约，走至屏风后一座书柜前，用钥匙打开第三层柜子，取出里面一个木匣，回到圣上身边。
司马衍用手一指谢安，再无力气，头一歪，沉沉睡去。
蔡允明白圣上之意，转向谢安，将那木匣双手举起，“圣上旨意，要老臣将此匣交予谢先生。”
“臣以怖惧，谨奉圣旨。”谢安初时颇感意外，略一思索，躬身接过。
出了承平殿，想起适才情形，轻叹一声，正要走时，抬头远远瞧见游廊上众人犹在，他略一沉吟，大步走到众人跟前，笑道：“圣上星火召见，我当何事，原为垂询去岁陈郡田亩赋税一事。闻得如今徭役轻薄，圣心大悦，当即赐我一碗莲子羹，与君同食。此等浩荡天恩，实是臣子百死不能报于万一也。”说罢微笑而去。
众人望着他的背影，登时议论纷纷。“你听，圣上不仅龙心大悦，而且胃口也不错。”“是啊，既然能吃能喝，又岂是将死之状？”“哎呀，不好！也许这一切都是庾冰等人布下的局，就等我们往里钻呢。”“定然是这样，我们中计了！快回府，快回府！”一时人心惶惶，慌作一团。
桓温望