张闵众人弃船登岸，此时已朝建康城而去。途中张闵道：“咱们此次奉燕王世子之命，来建康面圣，一是为给燕王谢恩，二来也正好游览一番江南风物景致。”慕容溶月道：“今日进城后先寻处馆驿安顿下来，明日我去礼部衙邸拜上名帖，等待圣上宣召旨意。”司马云依关心道：“我们陪你一起入宫罢。”张闵耿直道：“咱们一介草民，又无功名在身，如何进得皇宫？”慕容溶月丹唇一鼓，瞧着他道：“怎么，你不愿陪我去？”张闵忙道：“我自然愿意，只是那堂堂皇宫，岂是什么人都能进的？”慕容溶月笑道：“那又有什么打紧？依我的心思，这天底下，张闵哥哥哪里都去得。”言罢顿觉太过直抒胸臆，不禁低下头来。柳别离道：“既然咱们到了建康城，不去皇宫转转岂非买珠还椟，大虚此行？”慕容溶月喜上眉梢，道：“正是呢，明日待圣上宣召，咱们一起入宫。”众人说着，已至建康城下。
历代偏安江南的政权，皆以建康为都。此地控荆襄而带五湖，背山面水，虎踞龙蟠，自汉末东吴孙氏父子立为京畿之地，从此王气益盛。晋怀帝永嘉元年八王之乱后，元帝司马睿听从王导建议迁镇建康，后传位于明帝司马绍，绍传位于成帝司马衍，尔来二十有五年矣。
此刻建康皇城内，承平殿灯火通明，诺大殿内一片死寂，偶有一两声咳嗽响起，愈发显得大殿幽静阴森。一阵风吹过，殿内柱上两排烛火不住摇曳，几欲堙灭，昏而复亮。忽然间咳声又起，且大咳不止，兼伴呕声，半晌后才渐渐停住，紧接着一个苍老的声音道：“桓大人一干人等还在殿外候着，是否宣他们进来？”那咳声又起，断断续续，片刻后，微弱道：“不......不......不可，让他候......候着罢。”苍老声道：“是。”不再说话。殿内又陷入一片死静。
殿外游廊之上，数个华服之人，面朝承平殿躬身站着，为首一人目光如炬，雄姿英发，望着殿内不时轻叹一声，身后众人皆垂首屏息，不敢稍动。
半刻后，其中一华服之人诺诺道：“夜色已深，寒气侵衣，大人不如回府罢。”为首那人微一摇头，道：“此时此刻，天下人皆可不在，唯有我不可不在。”华服之人道：“大人千金之躯，怎可如此纡尊，倘若偶感风寒，岂不是令朝野震动？”为首那人笑道：“胡说，我不过是个带兵之人，如何便有恁大能耐。不必多言，好生候着。”众人齐道：“是。”
承平殿内咳声再起，旋即又陷入无尽的寂静之中。少顷，远处传来梆梆梆的声音，原来是打更之声，算来已是丑时。那咳声孱弱道：“岳......岳弟怎么还没到？”苍老声回道：“琅琊王尚在赶来的路上。”咳声道：“还需......几时？”苍老声回道：“当有三日便能到。”咳声轻叹道：“唉，不知......还能得见......见一面否？”苍老声沉默片刻，道：“圣上洪福齐天，自有上天持佑。莫要太过悲观，宽心养病要紧。”
殿外游廊上，为首那人道：“圣上二子皆在襁褓之中，因此欲传位于同母胞弟、琅琊王司马岳，命武陵王司马晞、会稽王司马昱、中书监庾冰、中书令何充、尚书令诸葛恢一并接受遗诏辅佐司马岳。兄终弟及自古有之，此事原无不妥。然而圣上命庾冰、何充、诸葛恢三奸臣辅政，显是受了歹人蒙蔽。我身为人臣，理当匡正朝纲，摈斥奸邪。圣上不宣召我等觐见，我们便一直等下去。”身后众人皆道：“大将军忠贞护国，实乃朝廷柱石，我等誓随左右。”一人上前恭道：“夜已至半，大将军要不要先用些茶？”为首那人轻一点头，转身朝游廊旁边三丈外一个亭子走去。那亭子里早已摆着一张桌子和一个大椅，周围站着四个仆人，一人手中提着茶壶，一人手中捧着茶具，还有一人手中拎着酥盒，最后一人手中拿着一件绸缎披衣。四人见大将军一来，忙倒了一杯浓茶，待其刚一坐下，又将披衣披在他身上。这大将军呷了一口茶，将身上披衣裹了裹，朝游廊上众人道：“圣上一刻不召见，我等便一刻不离；若三日不召见，我等便站三日。直到圣旨来宣方罢。”众人躬身道：“谨遵大将军之命。”
夜色催更，清尘收露，已是黎明时分。东方一轮旭日初升，照得金色满皇都。承平殿内咳声响了一夜，此时才停了下来，只听那苍老声道：“他们昨夜在殿外又等了一夜，这已是第七日了。”咳声冷笑一声，微弱道：“他......他们愿意等就......就等着罢。朕就不信，没......没有他桓温，这天下就倾覆了？”苍老声道：“老奴有句话，不知当不当说？”咳声道：“你我虽......虽是君臣之属，实有师生之情，朕自幼跟......跟你学习孔孟之道，十多年来受益......良多。你有......有什么话，直言便了。”苍老声轻叹一声，道：“圣上待老奴隆宠有加，老奴却无以教陛下延年之术，实在有愧帝师二字。老奴想说的这句话，压在心里已经很多年了，如今再不说出来，只怕就没有机会了。”咳声道：“唉，你这......这又是何苦。朕是......天不假年，而你虽......虽当古稀，却身体健朗，精神矍铄，又......又何苦要为朕陪葬。”苍老声轻轻一笑，道：“老奴生为陛下之臣，死是陛下之鬼。此心坚愈磐石，百死不悔。”咳声道：“好......好......好......你要说的话是什么，便直说罢。”苍