公元一九0八年光绪三十四年农历戊申年是一个让人们难忘的年份。这一年，光绪死了，接着慈禧她老人家也死了。这对清王朝来说真是个坏消息，而对于中国，对于中华民族，对于隐忍多年的牛洪川来说，却是个好消息。虽然溥仪不久接了大位，做了皇帝，然清王朝摇摇欲坠的形势已指日可待，哪还有心思管当年刺杀老太太的事情呢。于是洪川觉得时机到了，他不能再隐名埋姓藏在夹墙中生活了。
这天晚上，牛从孝和往日一样，又陪着洪川在夹墙房中一边品茶，一边闲聊。这时洪川说：“二哥，听说光绪与慈禧都死了，看来大清朝气数已尽了。我不能老在这里给你添麻烦了，你能不能给我从长临河或是长乐集找份事干干？”
牛从孝听了惊讶地问：“兄弟，你足不出户，这消息是怎么知道的。”洪川笑笑说：“我也是刚刚听说的。”从孝老人又说：“兄弟，我家不在乎你吃点、喝点，你安心在这里教我的儿子，没事的。外面风声早就过去了，只是我一直没有告诉你罢了。”
洪川说：“二哥，既然这样，我更应该出山了。我不能一辈子待在这里呀，按师父的教训，我还有我的事呢。”牛从孝老人听了，也觉得很有道理，便道：“你打算找份什么事呢？”
“什么活都行，体力活，苦活更好，因为我是练家子嘛。”
“好，就这么说，明天去碰碰。”牛从孝老人默然地点点头。
第二天，牛老先生从长临河回来，中午吃饭时，就对洪川说：“兄弟，活是找好了，只是这份活不知你肯不肯干？我真的不知道什么活儿适合你。”
“什么活儿？”洪川急切地问。
“给洗澡堂挑水，这活可累呀。每天四更起床要挑几十担水，才能把水池装满，越到冬天或是过年就更忙、更累，你行吗？”老人有些担心。
洪川一拍大腿说：“好，这活好，想当年在“得月楼”一开始就干这个，这也许是个好兆头，明天就去。二哥，你就说是一个远房兄弟，叫小四子就行了，千万别说功夫的事。”牛从孝看着洪川那得意的样子，打心里佩服。这小子有这么一身功夫，居然能寄人篱下干这种活，这练功夫的人与别人恐怕就是不一样。
第二天清晨，洪川背着一个小包袱里面放着几件换洗衣服，跟着牛从孝老先生一路来到长临河，过了北头牛市，走不多远就进了老街。从儿时的回忆中好像老街没有多大变化，进街就是铁匠店、剃头铺，对门是一家茶馆，好像南头还有一家茶馆。再进去就是一家中药铺和茶叶店，这两家老字号招牌好像没动。药店对门就是东巷，他还记得澡堂就在这东巷内，因为他小时候一共来洗过两次澡，去过两次澡堂都是赶上过年，一次跟爸爸来的，那时太小，只有六、七岁；一次跟三叔来的，就大懂事了大约十一、二岁；今天是他第三次来澡堂了，不是洗澡而是来打工。离澡堂不远好像是打电报的地方，过了这地方就是澡堂了。现在正赶上将近年关，澡堂生意好，所以才近晌午就门庭若市了。远远就看到澡堂门前挂着的灯笼，知道这是正在营业。洪川突然想起了得月楼澡堂与扬州澡堂来，虽然没有那里的气派和规模，但麻雀虽小，五脏俱全。那门边的招牌到颇有趣味，上书“快活池”三字，大门两边也有一副古旧的对联，上书：“共沐一池水分享四季春”横楣是“一身轻松”。觉得也有一番情趣。两人进了门，没有直入澡堂，而是拐过一个侧门上了木楼梯，原来老板住在澡堂对面的小木楼上。
王老板叫王典福，在长临河开澡堂已几代人了。他和从孝老人是亲戚又是老熟人，一见面就让坐、奉茶，非常客气。二人坐定，从孝就指着洪川说：“他叫小四子，这小子家里穷，想找个事，还望老兄高抬贵手。”
王老板笑着说：“兄弟说哪里话来，你我是什么人啦！快过年了，这里正缺人手。好说，好说。只是有一条得说清楚了，”王老板看了看小四子，接着说，“四子，我这澡堂六、七、八、这几个月就没有生意了，你得另寻别事。重阳节一过，澡堂就开张了，你就来干活，包吃，包住，一直到第二年五月，至于工钱么，你是二爷介绍来的，我不会亏待你的，你看行吗？”
洪川躬身一礼，满口答应：“行，行，谢谢，谢谢！给老板添麻烦了。”
王典福这才注意到站在一边的中年汉子，觉得只是清瘦些，就凭这一躬身，一句话，他的言行举止、倒颇有分寸，不像先前那些个挑夫，一个个粗俗之气十足。于是十分高兴而又有几分担心地说：“只是看你这身板，那活干得来吗？”
牛从孝老人一听急了，从旁说：“不碍事的，种田人能吃苦。”
王老板又说：“好吧，你先干着。二爷，不瞒你说，我这里原先有个老主顾罗老三，你是知道的。你既然来找我，就再添一个，好歹要过年了，这里也特别忙，万一他干不下来，只要他人品好，以后再换一个差事。你老的面子是一定要给的。”说着叫来个跑堂的领着洪川去后院找罗老三去了。从孝老人也赶紧跟下来，见到罗老三说了来意，并请他多多关照。罗老三看了看洪川，没有说话，只“嗯”了一声，又去炉下添柴火去了。从孝又交代了洪川两句，安顿好住处就随那跑堂的一同上楼去了。
当晚，澡堂停业之后，罗老三来到