北京紫禁城皇宫正大光明殿，大清咸丰皇帝早朝，咸丰皇帝端坐在上，众位大臣站列两边。内侍太监唱道：
“各位大臣，有本早奏，无本退朝啦！”
站在前边的兵部大臣出班奏到：
“臣有本奏。”
咸丰帝讲：
“爱卿，有何本奏？”
兵部大臣奏道：
“昨接奏报，长毛贼欲犯我京师，贼过长江沿运河北进,已达台儿庄城外，沿途州县官军遇贼即溃，望我皇调集人马，早破此贼！”
咸丰帝说：
“京畿危矣，谁愿领兵破贼。”
蒙古王爷曾格林沁出班奏道：
“老臣愿提十万之师前去破贼。”
咸丰帝说：
“王爷愿去解国家危机，忠心可嘉，准奏！”
王爷又说：
“大军出征，愿我皇保证饷银军需。”
咸丰帝说：
“户部何在？”。
户部大臣出列道：
“臣在”。
咸丰帝说：
“王爷率将士出征，你要保证军需饷银”。
户部大臣奏道：
“自长毛贼造反以来，国家征收的钱粮，已用在破贼之上，现库银空虚，实在拿不出银来。”
咸丰帝说：“若如此，如之奈何？”
礼部大臣出班奏道：
“国库无银，可向民间征调，加征赋税，立马可解。”
太史公大臣出班奏道：
“皇上，万万不可，长毛造反，万民响应，皆因征调过度，民不堪用，如今再加赋加税，民必倒向长毛贼，则贼难平矣！”
咸丰帝说：
“加征赋税，民不堪用，爱卿可有良方？”
工部侍郎奏道：
“有，我朝在江南扬州设厘金局，年收厘银数百万两，用于军需，信阳道南阳府东百里，唐白河之间，有一古镇赊店，相传为汉光武帝赊旗起事之处，该处交通便利，唐河流经该地，南可达襄汉，北沿陆路可达京师、冀陕山甘蒙，南北商贾云集，居说有十几万众，已有数百年。若在此设官抽厘，年可取银与扬州伯仲间！军费可解也！”
咸丰帝说：
“若如此，诚可解也！众卿意为如何？”
翰林学士蒋璨奏道：
“去年回乡省亲，曾经过此地，其繁华不亚汴京、西安,愿我主准奏！”
户部大臣及其它三四个大臣附和道：
“臣亦有风闻，愿陛下准奏。”
咸丰帝说：
“现众卿皆闻有此地，户部可查之，若实，可设官捐厘，以解军饷之需。民实贫之，商贾不易，朕不愿与民争利，只捐不征，再不要惹民之怨！”
再说咸丰皇帝为效法先祖康熙、乾隆皇帝巡游江南的伟业，也到江南游幸。一日到襄阳，听说当地有一个卸任知府桑宝很会养鸟驯鸟，他驯的八哥鹦鹉能象人一样唱歌说话，襄阳官员推荐给咸丰皇帝，为皇帝表演助兴。桑宝拿来他养的鸟表演，咸丰皇帝一听，非常高兴。咸丰皇帝驾临桑府欲看个究竟。一看百十只八哥、鹦鹉能说会唱，在桑宝的带领下山呼万岁，把咸丰皇帝逗得笑个不停。桑宝又让妹妹桑玉出来见驾，咸丰皇帝一见桑玉长得如仙女一般，浓眉细腰，面如桃花，有闭月羞花之容，沉鱼落燕之貌。当晚就夜宿桑府，命桑玉侍寝。一连在桑府住了三日，临走，带桑玉一同回京，封桑玉为鄂妃，桑宝也一同带回京，官封四品待招，进宫中养鸟驯马，陪皇帝游玩。
再说，当日散朝以后，桑宝听说朝廷欲在赊店设官捐厘就来到**，找到其妹鄂妃，双方施礼毕，鄂妃问其兄桑宝说：
“兄长因何事进宫？”
桑宝说：
“现有肥缺，请妹妹成全。”
鄂妃说：
“兄长莫非想到赊店，帮皇上设官捐厘！”
桑宝说：
“我在京已三年，净沾妹妹之光，被皇上册封为四品待招，但终日了无事事，甚是着急。今圣上要在赊店设官捐厘，人选还未确定，想请妹妹帮忙说动皇上，派我前去！”
鄂妃说：
“赊店乃弹丸之地，又远离京师，只怕兄长前去受苦！”
桑宝说：
“赊店虽小，但是南北水陆交通要道，顺长江向上可达襄阳，由襄阳沿唐河北上可达赊店，从赊店转陆路，可直达陕、山、冀、蒙、京师、直隶，四海商人云集，有十几万之众，那里真是堆金堆银，富甲天下。我去年回家省亲，曾到过此地，那里繁华富足无法言说，曾有‘天下店，数赊店’之说。况且其地与咱家乡襄阳一河相通，沿唐河顺流下，二日可达襄阳。实在是一好去处！”
鄂妃说：
“兄长既然想好，执意要去，隔日我见皇上，给你说说！不过最好去见下吏部，请他荐举你！”
桑宝说：
“如今史部，与我不熟，没有东西相送，谅他不会推荐。”
鄂妃道：
“兄长可持哀家给你的玉如意前去见他，他是会考虑的。”
桑宝说：
“好！”
一流烟出官而去。
桑宝回到府里，找出妹妹给的玉如意，晚上到吏部大人府邸去拜见，双方寒暄毕，吏部大人说：
“桑大人，今日来访，不知所为何事？”
桑宝说：
“我已在京闲居三年，想请大人帮忙，谋一职干，好替皇上分扰，为国家出力。”
吏部大人说：
“现无缺职，大人既然想为国家出力，一旦有缺，马上推荐！”
桑宝从袖中取出玉如