“春来乍添一夜雪，欺梅夺得满枝白；碧竹颔首风送意，互勉共度好个寒。”萧芦荻搁下细毫，有嘴吹干，欢快地跑着递给炉边刺绣的母亲。
“母亲，你看，我的字有没有进步？”萧芦荻眼睛渴望地看着母亲。
母亲观摩了一阵，沉思若久，在萧芦荻数次催促下，终于开口道：“你父亲接到通知，明天要你入学堂，你愿意吗？”
“入学堂？哪个学堂？”
“皇州最有名的皇家元翰院，那里有着最显赫的达官贵族的孩子，也有着非比寻常的厉害角色，都是龙泰皇钦点的。与皇室无缘的你呀，真是修的好福气。”
萧芦荻听后，说道：“那儿是学写字、学念书的吗？”
“不是，是学元术的地方！”
“母亲，什么是元术？”
“元就像这炉中的炭，术就像这火，火燃烧炭，可以温暖人，也可以灼伤人。元翰院所教的是后者。”母亲搂住尚是十二岁的萧芦荻，细心地说着。
萧芦荻歪着头想了会儿，看着炉子中呼呼火苗，如无数条舌头，咀嚼着木炭，不由得打了个冷战，缩进母亲怀中，神情诧异地说道“父亲不是一直反对打斗吗？为什么还要送我去？”
“想不想听一个故事？”母亲抚着萧芦荻的头，安慰地说着。
见萧芦荻点头，母亲转头擦拭着手中刚绣好的雪花。透明纱布上印出的白色雪花在炉火上晕染出雪在燃烧的奇妙景象。她缓缓讲着：“数年前，一名女子，身着绣有火焰雪花的衣裙，那刺绣，就像这一般。她悬立在十万皇龙军团前，面对青龙国十大将帅的讥嘲，薄纱后的面庞不畏不惧。就在十万将士冲杀而来时，那名女子只扭了一下头，口中念了四个字，十万皇龙将士瞬间倒地不起，没人知道她怎么出招，更没人知道她是谁，连她的模样也没看清。”
萧芦荻瞪大了眼睛，说道：“好厉害。母亲，那四个字是什么？威力这么大！”
母亲莞尔一笑，说道：“在每个倒下的将士耳边，同时回响着‘暗、光、灭、生’四个字。好似是从黑暗中醒来，从死亡中挣扎而生。”
萧芦荻反复念了几遍，说道：“母亲，那个女人是不是你？”
母亲笑道：“我哪有她的百万分之一。这是你父亲讲给我听的，他希望，将来有一天，自己的儿子也有这般威风！”
母亲当然没有告诉他，在这个尚武的国度，他父亲作为一个执笔御史受到朝臣莫大鄙视，这是怎样个良机，改变这一家族。
萧芦荻噘了噘嘴，不情愿地回到书桌前，沾水碾着细磨。开始描画着窗外的景色。瘦弱多病的他，只求永远让母亲陪着，至于打斗的事，他不敢多想，因为他知道，倒霉的肯定是自己。
整个晚上，萧芦荻难有睡意，睁眼闭眼，全是斜对面父母房间的灯火。对于元翰院，他从书籍中有所了解，那里被誉为国之精粹，将会诞生叱咤整个青龙国的人。心虚的他，倒突然想到自己走在皇州时，人人望而敬畏的模样，不由得陶醉起来。可是，要达到这种程度，需要怎样的过程？九死一生？抑或有死无生？。总之，一夜的心思，犹如窗外的降雪，时而美，时而冷。
第二天天未亮，父亲便把萧芦荻喊醒。母亲抱了一堆的衣服过来，一个一个的试着，眼中却是泪水汪汪，哽咽的说不出一句话来。萧芦荻脸庞勉强笑着，擦着母亲脸上的泪水，安慰道：“母亲，我一定会很威风着回来，让天下人都知道我萧家的厉害。”
他的父亲名叫萧谦，是当朝的执笔御史官，属于青龙国最下等的官员，朝野一提起，立马想到的是能力差到只有提笔的力气。青龙国的龙泰皇每处理完一件国事，便由执令官把文件送到萧谦府上，由他整理后，宣告天下。当然，重要的国事自会由丞相顾悬患亲自执笔，在萧谦手上的，都是些无关重要的琐事。虽然萧芦荻非常敬重自己的父亲，可是见到父亲对别人总是点头哈腰，心中的羞愧总能助长着自己微弱的志气。
鲜少出门的萧芦荻，紧紧尾随着父亲。因为御史府地处偏北的郊区，要到皇州南端的皇宫，必须穿越整座城池。在皇州偌大城市中走了大半天，尚未看到皇宫的一砖一瓦。雪依稀在落，寒风料峭，袭在萧芦荻裹紧的绒衣领口。
萧芦荻目光巡视着寒冽中依旧繁华的皇州，内心充满了好奇。来到最热闹的街区，大街上悬卖着许多花样玩意，泥塑的彩陶，纸糊的花灯，金箔银线穿就的铃铛，还有香气扑鼻的各色香囊，凡此等等，不计其数，直看得眼花缭乱。叫卖声此起彼伏，喧闹声更是一潮高过一潮。
两人正走着，一位衣着单薄，却又妖冶浓妆的妙龄女子斜刺里突然蹿出，拉着萧谦的衣袖，撒娇投欢道：“这位爷，进来坐坐，暖暖身体呗！”萧谦推开那名女子，说道：“姑娘可曾听得萧谦御史？”
那名女子瞅了萧谦一眼，鄙夷地喃喃道：“原来是个穷酸的书生，哼，真是浪费本姑娘的大好青春。”
萧芦荻望着女子进入楼内，斜眼瞥见，楼匾上用彩珠粉粉着“天一楼”三字。
萧谦猛拉着萧芦荻，离开这个风月场所。终于穿过繁华闹市，继而来到一片宽阔的广场。一夜积雪早已被清理得干干净净，因而两人的步伐轻快了许多。不多时，来至长墙围成的皇宫门口，宫门朝南，高九丈，两边的城墙比门还高，墙头设有各种机