拜别了杨家庄的乡邻，杨忠一家和柯瑾留下护送的两名侍卫踏上了前往京师的路程。陇国疆土辽阔，共有二十八道，宁远所在陵西道地处最西，也最贫瘠荒凉。杨忠一行七人风餐露宿，穿过漫漫黄沙、穷山恶水，直走了月许时间方始踏入陇国腹地。
杨忠早年曾外出游历求学，后又为官多年，对各地风情甚是熟悉，但随着时间的推移，沿途的荒凉破败、旧屋蒿草、白骨遗矢，依旧让他眉头紧皱、捻须不已。尽管之前在跟两名侍卫闲谈时，杨忠对自己回乡后这四年来的大势有了大致了解，但眼前的一幕依旧让其吃惊非常。
今上鲁啸天二十八年前弟继兄位，莅临天下，励精图治，颇有政绩，年过花甲，渐怠于政事，后纳高氏入宫，沉溺声色，高氏势大，贪腐横行，民怨迭起，但山右道乃朝廷粮米重地，怎落败至此？
一旁骑马而行的侍卫房行朴见到杨忠脸上的不解之色，略一犹豫，开口道：“大人不知，山右虽是粮米重地，但自两年前便滴雨未降、蝗灾肆虐，稻米大都绝收，是以百姓难以度日。”
杨忠看了看房行朴，问道：“虽是如此，但依过往收成，百姓家中应有存粮，再加上朝廷赈济，也不至此！”
房行朴闻言，欲言又止，不再多说。杨忠久历官场如何不知，心中暗暗叹息，这时往前方探路的另一名侍卫李鑫匆匆赶来，老远便叫道：“老房，快让大人绕路，前方刁民作祟！”
房行朴对此显然早已司空见惯，忙上前叮嘱了车夫一声，直教马车往旁边一条小路上赶将而去。
杨忠从车窗向后望去，但见远处数十蓬头垢面的灾民正向这边赶来，有老又幼，手持破碗、棍棒，衣不蔽体，黑压压的人头连成一片。
见此情形，车夫亦是着急，马鞭挥动不停，只将车子赶得飞快，然而刚走不远，前方忽然又不知从何处转出六七名灾民，捧碗持棒，横档于路。
杨忠叹息了一声，从旁边取过干粮，刚要抛掷于地，以救灾民，却见车旁的房行朴催马上前，拔刀出鞘，刀光闪动间，两三名灾民已是横尸于地。几名灾民见此，惊呼一声，四散而逃，待到马车过后，上前抢到同伴的尸体之上，撕肉裂骨，也不顾满身血污疯狂啃咬起来，样子颇为狰狞。
回头看着眼前的惨象，杨忠摇了摇头，双目微阖，放下车帘，不再多说。这时，忽然听得旁边的杨旭“哇”地一声，杨忠与柳氏急看时，却见杨旭面色煞白如纸、身子微倾，呕吐不止。
见此情形杨忠自是明白，杨旭肯定是掀起后帘瞧着那些惨象受到了惊吓。眼见杨旭受到的刺激着实不小，估摸着马车也已远离那些灾民，杨忠忙吩咐了车夫一声，将马车停在了路边。杨忠上前搀扶着杨旭从马车出来，不料这时已然将早间进食尽数吐出的杨旭，干呕了几声，满脸憋地通红，左手捏着脖颈，却是被腹中之物噎住了喉咙，无法吐出。杨忠心中大急，忙上前拍打杨旭后背，然却无济于事，杨旭嘴巴大开、呼吸急促、脸色已然发紫，那喉中之物依旧无法吐出，直急得杨忠和柳氏满头大汗。
这时前方的房行朴也已回转，见此情形，急忙翻身下马，不由分说，把杨忠推开，双掌平推抵住杨旭的背心，将自身的真力直输了进去。这时，只听得杨旭喉中咕咕声响，“啊”地一声吐出大口鲜血，旋即双目微翻，直晕了过去。
好在平日里因杨旭体弱多病，杨忠闲暇时也翻阅医书、涉猎岐黄之术，当下伸手摸了摸杨旭的脉象，看了看他的面色，知道儿子并无大碍，旋即按捏推拿了杨旭心口、面部几处要穴，将已然昏迷的杨旭放到车上干净之处，向一旁的众人摆了摆手，示意放心。
向房行朴谢过其对爱子的援手之恩后，杨忠看了看杨旭适才吐出的瘀血，却不禁大吃一惊。只见这些血渍色呈紫色，散发着刺骨的寒意，被其沾染上的草木枝叶上已悄然覆了一层薄如纱纸的白霜，这还无算，内有两三个鹅卵大小的血块，色泽乌黑发亮，周围的白色寒气更是聚而不散。
柳氏终是妇道人家，胆子小些，望了杨忠一眼，有些怯怯地道：“老爷……”
杨忠叹了口气，从衣襟上撕下一块布帛，将地上的那几个黑色血块小心包起收好，然后与柳氏上了马车，吩咐众人一声，直催着车夫向前方继续赶去。
好在一路上虽又遭逢几波灾民，却也没再出啥状况，天黑时杨忠等人终于到了一处名叫吉安的小镇，镇子虽然不大，但在这荒乱的年月人烟也还密集。
在客栈安顿下来，不等杨忠吩咐，李鑫、房行朴便出去找来了这里的几名郎中。几名郎中诊察了杨旭的病情，结果也与杨忠的判断相差无几，施以针石，开了一些药剂后便即离开。
杨旭这一昏迷足足过了三天方才苏醒，醒来后气色虽然好了一些，但身子显然虚弱非常，且偶有呆呆发怔，显然还没有从那人吃人惨象的惊吓中回复过来，想要继续赶路已是不能。无奈之下，急于上京赴任的杨忠只好将房行朴留下照料柳氏母子三人，而后和李鑫先行赶路。
时间过得飞快，转眼间半月过去，而时节也已入冬，这天下午，柳氏眼见杨旭的身子已经养得差不多，便吩咐众人打点打点，明日一早结算房钱继续赴京。
在这小镇耽搁了这么长时间，急于回京交差的房行朴自然闷得慌，但碍于身份又不能说