必以全争于天下，故兵不顿而利可全，此谋攻之法也。
——《孙子兵法：谋攻第三》
“根据昨日探子回报的最新消息，莫吉廖夫的明帝国军队已经倾巢出动，再次向斯摩棱斯克方向进逼。据估算，开战以来明军损失约为五千至一万人，如果考虑到来自友军及仆从国的补充，我们则需要正面迎战不少于七万五千敌人，这其中包括三个师的精锐近卫军部队。除来自中国的威胁以外，侵入顿河流域的波兰军队也挥师转北进逼图拉，其动用兵力大概在四万左右；与此同时，另一支两万人的波兰军队在普斯科夫边境外集结，预计他们很快便会有所动作。另外，瑞典的舰队仍然在芬兰湾中徘徊，似对战局抱有观望态度，从舰队规模来看，兵力不少于三万人……”
“好了。”俄军指挥官瓦莲莉娅#8226；梅尔库罗娃女公爵慵懒地抬起一只戴着淡雪青色细亚麻布手套的小手示意情报官不再说下去。“先讲讲我们有多少可用的兵力吧。”
“萨福诺沃那里有罗曼诺夫公爵的五万五千喀山哥萨克，这是我军目前可以仰仗的主要力量了。”情报官略一犹豫，偷偷瞟了一眼指挥官的脸色，又接着补充道：“诺夫哥罗德与图拉倒是有地方领主的保安部队，但他们的纪律与战力都不敷使用。现在莫斯科以东的增援部队正在集结，预计一个月之后将有四万士兵到达前线供您调用。”
“一个月？”瓦莲莉娅摇摇头，对这个回答显得颇有些失望。“要是帝国真有心要灭亡俄罗斯的话，到那时候我们就只能逃亡到西伯利亚去了。你们一定要清楚地认识到，不管斯摩棱斯克方向还是图拉方向，后增部队都是指望不上的了。要想保住莫斯科，就只能立足于眼下萨福诺沃的五万五千哥萨克。”
“您的意思是，要用这五万五千人迎战总数超过十一万、分两路对莫斯科实施钳形夹攻的中波联军，并且还要阻挡他们前进至少一个月？”叶尔马克有点不敢相信自己的耳朵，“他们甚至都不算是正规军啊！”
“当然不。”瓦莲莉娅伸出细长的手指轻抚着肩头白虎披肩柔顺的皮毛，漫不经心地开口回答道：“我不是说过了吗，不要指望那些从伏尔加河下游匆匆忙忙赶来的援军。莫斯科的安全，所能仰仗的就只有我们自己。因此，我们这一月之内的任务，不仅要阻挡住中国人的进攻，还要抽出手来对付南线的波兰人！”
指挥部内，大小将佐都是面面相觑哭笑不得。但眼看着瓦莲莉娅气定神闲的自信模样，任心中再多疑惑也只能喏喏称是。毕竟眼下可是危难之际存亡之秋，不但沙皇敕令中准许这位女公爵诸事便宜而行，就连素以难容异己著称的戈都诺夫大人也许诺对战地指挥官的决策不置一言干涉之词，如此一来又有谁胆敢不知好歹地出言冒犯呢？
“既然军情方略已经议定，那么指挥部就尽快移往萨福诺沃前线吧。”瓦莲莉娅以最高贵优雅仪态万方的姿态站起身来，举重若轻地一摆手道：“无论中国人还是波兰人，他们都是不会给我们太多时间的。”
4月22日清晨，斯摩棱斯克。
一连下了几天的蒙蒙细雨，积雪消融后的俄国原野整个成为了一片巨大的沼泽。地表覆盖了厚厚一层散发着阵阵腥臭的湿滑污泥，令得平日里最畅通无阻的驿道也变得寸步难行。可就在这样恶劣的环境下，成千上万泥人一样的农奴挥动铁锹忙碌不息，在泥泞中开凿出条条纵横交错的沟堑。
即便已把裤脚尽可能挽高，漫过膝盖的泥浆还是将农奴们的粗布长裤浸得精湿，这些苦命的人们佝偻着瘦削的脊背，奋力将脚下的一锹锹烂泥铲进桦树皮编成的背篓当中，等背篓装满后则另有人将它背到远处倒掉。其间即使偶有人抬起头来，在那张张树皮般布满皱纹的脸上，了无神采的双眼中有的也只是麻木与迷茫。
远处，瓦莲莉娅率领一队俄国军官策马按辔缓缓而来。她头戴淡雪青色兔羔皮软帽，颈缠西伯利亚白虎皮草围脖，肩头披一件银灰色真丝面棉织斗篷，那绝美有若古希腊女神雕塑的飒爽英姿，即使身处这天地迷蒙一派混沌难分的处境，也如同当空浩日一般不住散发着令人注目的绚丽光辉。
“梅尔库罗娃公爵小姐，我听说您命令军队在临近的农庄中强行征召了超过五万以上的农奴，不知真有这样一回事吗？”罗曼诺夫公爵微微撑起浮肿的眼皮对前方扫视一通，继而明知故问地开口询道。
“您明明已经看到了，米哈伊尔#8226；罗曼诺夫公爵。”瓦莲莉娅根本不屑于转头看他一眼，只是带着居高临下的骄傲语气回答道：“征得的农奴全在这里，总数一共是五万四千九百三十三人，分别从属于莫斯科附近六十七个不同领主。”
“您这下可闯祸了！”罗曼诺夫用力皱起眉头夸张地叹息一声，“那些贵族地主们都已经闹开了，说是军方征用这些农奴的时候根本没有得到主人的允许，更没有支付租借费用，这么做可是违反法律的啊！”
“西塞罗说过：‘法律在战时归于沉寂。’现如今中华帝国兵临城下，要是征用区区几个农奴也需要得到同意的话，那么这仗我也就没法打了。还请您转告沙皇陛下和戈都诺夫大人，将在外君令有所不受，如果连这都不能保证的话，我看还是尽早另谋帅才吧。”
罗曼诺夫公爵脸上的肥肉难看地挤