田翠娥是二十世纪九十年代的医学生，她从医学院毕业后，被分配到了本县远离家乡一百五十多公里的一个叫大石板沟乡的乡镇卫生院工作。单纯而又善良的她本以为医生的工作就是治病救人，替病人解除痛苦，可是在那落后而又愚昧的贫穷山沟里，一系列意想不到的、令她痛心疾首而又欲哭无泪的事例让她不得不改变了最初的观点和看法，不得不重新审视自己的人生观和道德价值观。
大石板沟乡偏远而又闭塞，远远望去，座座高低不平的山峰错落有致地兀立着，就像是不同形象的怪兽直挺挺地矗立在那里，给人一种巍峨而又不乏原始的苍凉之感，而大石板沟乡的座座村庄就座落于这座座山峰形成的深深浅浅的沟壑里。虽说时光已经是二十世纪的九十年代了，但由于这里山峦重叠，怪石嶙峋，开路极为困难，所以直到今天整个大石板沟乡仍然只有一条蜿蜒曲折的小路通向山外。因为路途遥远而且奥凸不平极不好走，所以村庄里的人们没有遇到要紧的事情一般是不会轻易走出这大山深处的。这样一来，大石板沟乡就像是一个现代的世外花源那样几乎与外面喧哗的大都市隔离开来了。
田翠娥刚来的时候，看到这么艰苦的自然条件，想到自己一个女孩子为了生活而不得不孤孤单单地离开亲人来到这个俗话说连拉屎都不生蛆的地方，心里着实委屈得不知偷偷地哭了多少回。可是难过归难过，她没有别的门路可走，还得在这里好好地把工作给干下去。
医院孤零零地远远建立在乡政aa府背后的一个小山坡上，是栋有着多年历史记录了的三层楼的木板房。因为年代久远失修，所以很多地方的木质结构都已被风霜给侵蚀得露出了细小的空洞。站在高处放眼望去，就像是一户庭院深深的庄户人家掩映在一片苍松翠柏之中，显得宁静而又安谧，可是人走在里面，则感觉到冷浸浸、阴森森的，就像是步入了一座荒凉而又充满了神秘感的深山古刹一样，有一种幽伤恐惧和苍凉之感。
田翠蛾的住房在三楼位于医院东侧面的一个角落里，是个连着个小厨房的单身宿舍。刚来这儿的时候，睡到半夜，猛然被山上传来的猫头鹰叫声和阵阵狗的狂吠声惊醒后，田翠蛾便被惊吓得浑身瑟缩着用被子捂着头躲在被窝里哭泣不停。一位来这里检查工作的上级领导看出了田翠娥的失落情绪之后宽慰她说，艰苦的工作环境正是造就人才的好地方，要她别灰心，也许，过不了多久之后，田翠蛾也能像她一样步入到一个令人羡慕的工作岗位上。
卫生院加上田翠娥在内共有三名医生，其中只有田翠娥是受过系统的医学知识培训从正规的医学院校毕业出来的，另外的两名则是七八十年代的赤足医生，一男一女，两人都五十多岁了。其中那名男医生姓杨，他任院长管理着医院里的一切事务；而那名女医生则姓陈，她主要负责医院里的妇幼卫生工作。这名陈医生长着一张苦瓜脸，对谁都没个笑脸，好像全世界的人都欠着她的债务不还似的。因为医生的工资在当时属于差额拔款，国家财政只承担其中的一部份，剩余的部份则要靠自己去搞创收。因为要赚钱，这两名医生平时都是自己搞自己的，从接待病人到治疗完毕，都是各干各的互不牵扯。在这穷山僻壤而又人口稀少的地方，病人数量本来就不多，还因为人们太穷了，所以大多数人平常时间患点儿伤风感冒什么的，都是自己去山上采些清热解毒的中草药来熬了吃，不会轻易到医院就医的。所以，对于田翠娥的到来，那两名医生都觉得她就是来与他们争食的鸟儿，都把对她的不满明显地写在了脸上。