却说桂芳因陕南平说破骗局，一口气未翻上来，竟昏死过去。陕南平慌去掐了人中，半日方救转过来。桂芳思前想后，万般屈苦穿心而出，就抱头蜷膝放声痛哭。凄音刺破夜幕，直瘁人心！陕南平也觉心酸，将桂芳揽于怀内百般劝慰。
桂芳为赎桂磬，自愿接客，日夜拼死去做，唯盼早日与桂馨团聚，岂知竟中骗局！如今桂磬依旧渺无着落，自己倒先赃了身子！桂芳越思越觉屈苦，恨不得就寻个死处。桂芳哭着，便又忖至鲁掌柜，心下又悲又恨。那鲁掌柜与吕老爷八拜为交，情同手足，桂芳再料测不到如此一个长者，竟为一个下贱婊子横撒弥天大谎，轻造绝天恶孽！桂芳忖至心酸处，忍不住再放悲声，边哭边痛道：“世人之心怎这般歹毒！”
陕南平劝道：“妹妹也不必如此量窄。虽三人行事似毒，却也未出常理——那老鸨花万数银子将你买来，岂为供奉？便无此计也当软缠硬迫，终逼你入了此道方罢。况且妹妹如今也算风光：吃的山珍海味，穿的绫罗绸缎。男人众星捧月护着，女人敛眉屏息敬着！有何不好？且乘青春年少，多积些银子，将来寻个大户人家嫁了，岂不等同重生一回吕门？桂馨只须活着，便终有机会访着。”
桂芳心虽难过，然事已至此，悔也晚了。陕南平见她凄色略敛，便将她放倒，二人相拥着又说些闲话，方才睡了。
这日，陕南平正于府内与众妻妾嬉闹，家丁报镇台大人差人求见，陕南平急披衣去了。桂芳惑道：“闻说镇台大人已亡，如何又有一个？”
第三房苏梅娘笑道：“镇台系官职，如何亡得？此镇台姓张，原是兵营副将，常镇台亡后补升正职。就占了常府，将园舍翻扩数倍，好不奢华。”
尹牡丹也道：“翻扩园舍皆籍我陕府财力，故与爷过往的极密，私下里称兄道弟，心腹一般。”
尹牡丹见众妻妾玩兴正炽，就不令散，尽散坐于房内说笑等待。不多时，见陕南平转来，也不与众人说笑，急急更衣，抬脚便走。尹牡丹慌扯住道：“何事恁急？也无句话，众姐妹尽在此等爷。”
陕南平道：“张镇台议事，令我即刻便去。你们自己玩耍一回，我去去便来。”
尹牡丹只得松手。众妻妾送陕南平去了，再回房来，各觉索然。众人又强耐一时，终觉无趣，渐渐散了。
且说陕南平匆匆来至镇台府。平日贯熟，卫兵并不拦阻，直入得内院，就见迎面一座高广厅厦，雕梁画栋，金檐碧瓦，极其奢华。其额睛处悬一巨匾，大书“义厅”二字，是当今名家仿苏体而就，气势恢宏。
张镇台、李知县并县内众上户尽于厅内就座，见陕南平入来，皆起身寒喧，就推他于李知县下首坐定。张镇台笑道：“今日劳动诸位，实有要事相求。各位皆属城内上户，素怀忠义，必肯弼救国难，精忠报主。”
李知县也起身道：“只为奸党乱起，刁民造逆，不法之徒纷纷营党结社，至叛逆之论遍野；荧惑之语广播。更有南方匪会，妄言复兴中华，驱除鞑虏，图谋颠覆我大清帝国。朝庭悉情震怒，迭下旨意，令肃整军旅，清扫群丑。无奈国库空虚，粮响不继，人心涣散，军心不定。故特请众上户捐粮纳款，意在激励众民勇跃捐献。”
众大户面面相觑，俱不作声。张镇台见状，便拿眼瞥视陕南平。陕南平心知脱闪不得，只得欠身道：“四海之内莫非王土，朝廷有难理当捐助，只不知二位大人欲我等捐献多少？”
李知县道：“操军备战耗费极巨，难道尽摊在各位头上？所求无非做个表率，出个头彩，俟后下官自然出榜派捐。至于数目，各自尽心罢了，然各位皆属县内豪富，过于寡少也不好看。”
众大户心下俱各不平，暗道：“国库无银，又非我等攫去，却让我们出血。这银子又非凭空捡来！”
张镇台见众人皆不吱声，心生不快，便指了陕南平道：“大官人系城之首富，可告个标首。”
陕南平心也不平！张镇台走马上任初始，财力有限，皆仗陕南平与他支撑门面，不止上下打点用银极巨，便那扩修府邸也耗银无数。陕南平咬牙出血，原本是个希冀荫蔽之意，岂知张镇台不思报恩，反来勒掯。那捐助却属公事，便出了海血也无人领情。陕南平心下愤了半日，却终撇不过张镇台情面，只得探言问道：“思来想去，多恐力拙，少又难看，就认捐二百两，可否？”
张镇台笑道：“你亦老到！城之首富低标二百，令别人怎出？岂非抑压捐价？”
陕南平苦了脸道：“非是小弟吝啬，实为久不经济，坐吃山空。舍下又人众口敞，内外耗费极巨，眼见捉襟见肘了。”
张镇台大笑道：“此话只好说与别人，怎用来欺哄下官？谁不知大官人典了吕桂芳，出手便是六千。就是日夜醉卧青楼，哪日无数十两耗费？不必哭穷。以下官之见，二千似多，大官人只捐一千五百两便是。”
陕南平见说，如吞一口黄连，有苦难言。众大户见情，心知难勉，也不敢太吝，各度其力，或五百或三百，纷纷认了。张镇台命各增些许，方令散了。李知县也自告辞，去安排派捐榜文。
陕南平回至府内，尹牡丹接着，见他面色阴郁，也不敢问。令丫鬟与他更了便服，又斟上茶来，自于旁陪坐生闷。良久，陕南平叹了气将捐款之事述与她听，尹牡丹恼道：“张镇台恁个