却说天化平定广陵，收军回徐州彭城。天化至彭城时，吕布已大败刘备而夺了小沛。颜良将此消息报于天化。天化曰：“吕布胆敢趁我不在，借机寻仇。其祸心不小也，我若不除之，其必反徐州也。”陈登急劝曰：“吕布虽是不尊将令，破坏同盟。其却未必是祸害。刘备犹如人中之龙，却游于浅水。若许其久居徐州，其必能反客为主，伺机侵占徐州。然吕布只是一匹夫，虽略微得势，却是一战可擒，不足为虑。今若留其在徐州，东可使其拒袁术，北可使其挡曹操。有益无害也。”曹豹、陈珪亦如此劝之。天化遂罢问罪吕布之念。陈登、陈珪、曹豹等乃出。须臾糜竺、糜芳二人至。糜竺曰：“吕布妄兴残暴之兵，攻伐徐州有功之臣。其反心已明，君侯再容忍之，则徐州必为其所夺。望君侯三思。”天化不语。糜芳曰：“刘备护徐州有功，今吕布无故攻之，君侯若不能降罪，使徐州五郡百姓寒心也。”天化曰：“按两位之言，我当发兵往东海，以问吕布之罪乎？”二糜齐声曰：“正是！”天化曰：“此事关系甚大，且容再商议。”二糜见天化心意微动，转喜而出。
天化出征徐州，沮授、程昱、周经等一干谋士，均未带在身边。此时决计难定之时，竟无人可替之分忧。天化于院中踌躇未定。忽报有临淄城中，戏志才有信至。此时戏志才已卧病数月。天化展信观之。原来戏志才于青州闻得天化自领徐州，又远征广陵得胜。遂使人来信，劝天化铲除刘备、吕布二人。不可使二人留于徐州，终成祸患。天化得信，乃唤太史慈、颜良等至，商议兴兵讨吕问罪。不料曹豹有一暗哨探得这个消息，告于曹豹。曹豹暗向吕布报信。吕布闻得此事，忙与陈宫商议对策。陈宫曰：“黄善拥两州之兵，非主公一人可敌也。不如再往淮南联络袁术，约其夹攻黄善。黄善两下受击，其必败也。”吕布然之，又修书信与袁术。袁术设朝，与百官文武商议。武将上首闪出一人，出班奏曰：“臣与黄善，万世之仇。愿领一军，攻略鲁国、任城之地，再拥兵据守东莞、阳都各处要地，切断黄善南北咽喉，使其首位不能互应，介时陛下再起一军，与吕布夹攻徐州，黄善必败。臣再出兵北山，青州亦可得也。”众人视之，乃是骠骑大将军昌豨也。昌豨自投袁术以来，引兵平定四方，略有战功，官封骠骑将军。阎象闻得此言，忙出班谏曰：“陛下切莫如此。若如此，淮南危也。依臣之见，黄善能灭吕布，吕布却未必能灭黄善。若助吕布，则危矣！”袁术曰：“依阎太傅之意，朕当如何？”阎象曰：“可斩吕布之使，献于黄善。再助黄善铲除吕布。并以此邀功于曹操。约其共敌黄善。则大事可成。”昌豨又曰：“我率陛下虎狼之师北上，必能大破鲁国、任城防线。大破青州军，指日可望，何必假借曹贼之手。”降将李傕亦出班曰：“曹操狡诈，又与陛下对立，安能肯同心。臣虽不才，愿与昌豨一道，出兵鲁国，为陛下夺取青、徐打先锋战。”袁术遂决定助吕布攻取黄善。乃令昌豨为征北元帅，李傕、李别叔侄为副将，领淮南兵三万，杀奔鲁国去。又修书回于吕布，约其待鲁国、任城攻下，再同兴大兵，夹攻徐州。
阎象见袁术纳昌豨之见，兵出鲁国。自走出皇宫，仰天长叹曰：“淮南国灭不远矣。”有谗言将校闻得此言，告于袁术。袁术大怒，令将阎象收监。
却说昌豨征北军队，兵行神速。不日就到汶水、泗水合流处。昌豨心中大喜，暗曰：屈居人臣，怎能比过自封为王。今我有精兵三万，待过了河，夺了任城、鲁国，我亦能称帝也。
却说任城守将，乃是降将乐进。乐进得天化器重，令其防守任城、鲁国两地。那日探得昌豨来来袭。忙聚两城之兵，共有一万五千余人，往汶、泗水拒敌。汶泗河边上，有一滩地，水草高木丛生，可以伏兵。乐进探得此事，令将军士尽皆掩伏于此处。军士于烂泥中守了一日，却未见昌豨军到来。军士多有怨言。乐进劝军士曰：“敌众我寡，不以此拒之，必为敌所杀。欲保得性命，必须如此。”军士不复有怨言。又守一日，至下午，果真见昌豨军渡河至此。昌豨军数庞大，拥挤过河，遍地横行而走。至实地滩时，只听一声响，满地伏兵皆起。不由分说，见着昌豨军就杀。昌豨军方渡河至此，队列全无，不能抵抗。一时间，被杀得混乱。乐进趁势追杀，将昌豨军追得绕河而走。追有五十余里，方才收军回城。乐进谓左右曰：“敌军初到，被我等大杀一场，挫动锐气。今我等只需死守任城，等得