济北军队乃刘备部将朱囖率领。朱囖接到刘备调军令，尽起济北精兵赴清河援刘备。未至甘陵，却探得刘备已撤回平原，遂折道往东，投平原去。正行间，后队来报，袁绍有军追来。朱囖忙叫列阵迎敌。张合出马，直挑朱囖。二人阵前斗将，未三回合，张合败走。朱囖谓手下诸将曰：“我等北上晚矣，未能杀敌获功，却有敌军不自量力，有意助我军首功也！”言罢当先兜马追去，众将均争先向前。张合领一千骑兵，不缓不急将朱囖引入埋伏圈。张合勒马回头曰：“朱囖，你死期到也！”拍马向前，复战朱囖。未及交手，两下伏兵尽出，左边程翔、右边蒋仪渠，包抄朱囖军。朱囖大乱，传令后退。忽又一彪人马杀来，乃是颜良。四路军马自四方杀出。朱囖欲突围出去，被张合看见，张弓一箭射下马来，又上前一刀割掉首级。朱囖即死，余者溃散，降者无数。四人收兵回禀袁绍。
袁绍闻得四人大败济北援军，大笑不止。张合又献朱囖首级，袁绍重赏张合，诸将均有赏赐。程翔又云张合出良策，才能大获全胜。袁绍乃夸张合曰：“隽义文武双全，何愁天下不定也！”当下传令大军于甘陵城休整一日，次日进军平原。
却说刘备兄弟与数十骑退入平原，令四门戒备，调运守城器具，自与关、张入宫见少帝。忽城门来报，有青州信使至矣。刘备忙传见。信使交书信与刘备观阅。信中略曰，青州粮草征调完毕，大军不日即能抵达。刘备览书，谓关、张曰：“多日前我有信使回报，云青州援兵已出，为何至今日才调粮草？”张飞曰：“定是那黄巾余孽不肯出兵相助，以此退却也。”关羽曰：“黄青州素有忠心，断然不会如此也。”刘备心中亦觉不妥，却心存侥幸曰：“我信得过黄善，且再等几日。况济北朱囖不久将至，我等不可过于担忧。”
一日后，刘备援军未到，袁绍却至。袁绍于城外搦战。刘备不得已，领军出城，列阵未必。袁绍举剑一指，大军冲将过去。程翔、颜良等将不由分说，横冲直闯，直杀得刘备军血流成河，败入城去。袁绍大军因攻城器具未至，亦不强攻，退回扎营去。不多时，田丰随押粮部队至前线，得知战况，入见袁绍，曰：“今袁绍退守孤城，我军只需四面围城，不需攻打，刘备日久必破。”程翔曰：“平原城不比别处，乃春秋古都也，又经刘备数年经营，城高防后，易守难攻，不可力取也。况无论何日，刘备只需请汉帝登高一呼，平原城上下必能同气连枝。”田丰曰：“士气者，信念也。我军若能困至平原之众缺粮，彼军士气段不可复也。且我军尚有一物，可速瓦解刘备信念！”程翔、张合皆明何物。袁绍却不明，曰：“何物也？”田丰曰：“乃朱囖也！刘备退守孤城者，一望青州黄善军夹击我军，二望济北军增援。我军死困刘备，再将朱囖首级示众，刘备士气必彻底瓦解也。”张合曰：“能不战而屈人之兵，上上策也。田先生果然足智多谋。”众皆深佩田丰之才，默默赞许，不料却听袁绍不谐之音：“刘备小儿，屡次犯我。我今率大军围之，安能久等，明日攻城，退后者斩。”丰田曰：“主公不可。刘备虽败，城中仍有兵不下两万，平原壕阔城高，强攻难以取胜也。”袁绍怒曰：“田丰何必堕我锐气，休得再言，我意已决。”张合、程翔亦劝。袁绍只是不听。遂将大军驱开，围城攻打。却被刘备分兵据守。刘备请少帝登城。少帝于城墙一呼吁，城中百姓自发参与守城。袁绍强攻数日不得进，却损兵计有万余。乃信田丰之言，围而不攻。又将朱囖首级高挂。城中军民果然恐乱，一蹶不振。
刘备与少帝登城。少帝谓袁军曰：“速教袁绍前来答话。”军校传报袁绍。袁绍不久便至城下，口称：“陛下。”少帝曰：“既能认得朕，为何聚兵至此。还不速速退兵！”袁绍曰：“臣至平原者，乃讨奸贼刘备也，以清陛下之侧。陛下只需交出刘备三兄弟，余者不问。”刘备不待少帝答话，乃大叱曰：“袁绍反贼，一派胡言。弓箭手何在，替我射此不忠不义之夫！”弓箭手方出，袁绍已走。刘备令左右带陛下回宫。自与关、张曰：“孤城不可守矣。军心溃散，百姓堪忧，今陛下又受袁绍蛊惑，若不早行，恐遭生变也。”张飞曰：“大哥何惧之有，来日我与二哥出城，取袁绍首级与哥哥作夜壶，可好？”刘备曰：“两位贤弟虽猛，却不可如此。依我之见，今夜趁黑突围而去，三弟引军在前，我与帝后百官居中，二弟居后，从南门突围。”刘备将半句话留于心底：我不愿你二人出城者，恐你二人见斩将不成，弃我而去。
入夜，平原南门大开，刘备大军突围出去。程翔、颜良追杀五十里地。刘备令士兵尽除衣甲、武器，掷于地。程翔军兵下马争拾，一路衣甲、旗帜、兵器、辎重无数。程翔分一小军拾取并搬回大营，自又率军追敌去。
却说刘备等人慌乱行至黄河边上，急令张飞寻民船渡河。张飞冲忙间只寻得一张木筏。刘备首先上筏，关、张、帝、后随后，只上得十余人时，竹筏将倾