万历皇帝之后，继位的光宗朱常洛本来可以成为一代明君的，可惜死于宫廷阴谋“红丸案”。再之后继位的就是那位所谓的“木匠皇帝”明熹宗，明熹宗朱由校之所以被人称为“木匠皇帝”，一方面当然是因为他没有文化、不懂治国、喜好木匠活并且技术了得，另一方面，却也是因为满清统治者别有用心的丑化性冠名——目的在于贬低前朝皇帝以反衬出满族皇帝的“英明”（满清的皇帝包括其他各个朝代的皇帝，真要揪住其中的差者和弱项以丑化性方式逐一冠起名来，恐怕也都不好听的）。
明熹宗朱由校（1605年—1627年），明朝第十五位皇帝，明光宗朱常洛长子，生母选侍王氏，明思宗朱由检同父异母兄。16岁即位，在位七年。
朱由校在位期间，客氏与魏忠贤专权，制造了“乙丑诏狱”、“丙寅诏狱”等冤狱，残酷迫害企图改良明朝政治的东林党人。魏忠贤阉党对东林党人的迫害不断激起民变。其时，国内各种社会矛盾激化。主要忧患来自辽东后金对明朝的威胁。朱由校听信谗言，即位后罢免有胆知兵的辽东经略熊廷弼，致使后金攻陷沈阳、辽阳，辽东局势日趋严峻。天启元年（1621年）三月，为稳定辽东，不得不再次起用熊廷弼为辽东经略。熊廷弼根据辽东实际情况，制定了三方布置策。而掌握辽东实际兵权的巡抚王化贞，却不顾当时敌强我弱、容易被各个击破的危险，力主分兵把守，全面进攻。在阉党策划下，朱由校杀了坚持正确方略的熊廷弼，忠臣良将孙承宗、袁崇焕亦遭猜忌，被革职，辽东战局陷于重重危机。
明熹宗之所以喜好木匠活是因为他几乎没受过教育。对于一个近于文盲的人来说，没有花天酒地、荒淫无度，那就也要算作是不幸中的万幸了。
堂堂一国之君，明熹宗怎么就没接受教育呢？追究起来，这却要怪万历皇帝的偏心了。当初，万历想册立朱常洵，但因为不符合“立嫡立长”的祖制而遭到朝臣的普遍反对，双方僵持了许多年，皇帝和大臣们都无法改变对方的立场。后来还是万历做出了妥协，于是皇长子朱常洛被册立为太子。但万历在许多年中对朱常洛都是不闻不问的态度，包括对朱常洛的儿子朱由校，万历也是漠不关心，于是朱由校的教育问题就被耽误了——直到16岁，他都没有接受他早该接受的饿皇室教育。1620年，万历帝驾崩时，朱由校才被册立为皇太孙，这时候他终于有机会接受教育了。可是谁能想到呢，朱由校的父亲光宗朱常洛才当了一个月的皇帝就去世了，尚未被册立为太子的16岁的朱由校只好匆匆即位做了皇帝。虽说这个时候的朱由校也还可以请博学的内阁大臣们为他授课讲学的，可毕竟早已过了接受初级教育的黄金年龄，各种政事就够他烦恼的了，何况他又是一个玩心很大的人呢。
虽然说上帝面前人人生而平等，但每个人天生的禀赋还是有各个不同乃至区别很大的。朱由校大概因为天赋在于动手能力强，所以他的玩心也就集中体现在了他对于木匠活的喜好上。晚明时期的家具精巧华美，有钱人家都以采购制作高档家具为时尚，推想起来，当时那些做得一手好木工活的民间手艺人（包括瓷器工匠之类），大约也就相当于今天的it界精英罢。年轻人嘛，都难免喜欢追逐时尚与流行的事物，如此，也就难怪朱由校会沉迷当中了。
全然未受教育却当了皇帝，不论对朱由校自身而言，还是对大明朝来说，这当然注定了是一个悲剧。但在中国漫长的封建皇帝制度没有解体之前（或在实行皇帝无实权的君主立宪制之前），这却是绝然无法改变的事。在这个前提下，明朝的造化就要靠朝廷大臣们的智慧和皇帝身边的人了。运气好的话，明朝就还有戏，运气不好的话，明朝的倒闭说不定还要提前都没准的。
结果朱由校倚重的是本名李进忠的大太监魏忠贤。有关魏忠贤其人，历史早有定论，大家也都比较了解，这里就不再细说。需要强调一点的是，魏忠贤对明朝的败亡显然负有重要责任。但归根结底，根子还在近于文盲、对国事毫无兴趣的明熹宗身上。可又是谁让他没有接受教育的呢？这么说来，根子就还得追到万历帝那儿了。也难怪后世史家说：“明之亡，实亡于万历。”
当然，所谓的木匠皇帝朱由校也不是完全的一无是处。比如朱由校与自己的皇后张嫣不但感情很好，而且对她敬重有加，很能听得进她的话，当魏忠贤几次想找机会陷害她时，朱由校都表现得非常清醒；又比如他对弟弟朱由检的教育问题就一点也没耽误，或许是他为自己没有接受系统的教育既感到很遗憾，又觉得很无奈，所以刚当上皇帝就很重视比自己小5岁的弟弟的教育抓得很紧，乃至最后把皇位传给了仅有的弟弟。或许正是因为朱由校对皇后与弟弟朱由检所取的自始至终的绝对保护和充分信任的态度，大明朝才没有早早的就在他手里就玩完，而是依然延续了17年才轰然崩塌。
天启七年（1627年），落水生病的朱由校服用“仙药”身亡，终年23岁。谥号达天阐道敦孝笃友章文襄武靖穆庄勤悊皇帝，庙号熹宗。葬于明十三陵之德陵。