资料显示,中国古代最早提到公共厕所的文献是《周礼》，根据考古资料，在夏商时代城市之中就有了公共厕所，殷墟出土过洗沐工具和牙签，表明至少在殷商时代人们沐浴和注重个人卫生就是经常的事情了。
春秋战国时代的厕所排粪池颇深，所以有人不慎跌入厕中身亡的例子，《左传》载晋侯某跌入厕中而死。河南登封东周阳城发现的城市自来水供应系统，据说是我国目前最早的自来水供应系统。专门用于沐浴的浴室至少在殷商时代就已经出现，春秋战国时期，浴室之称就已经出现。不过似乎都是家用，公共浴室好象还不见于考古发掘资料。
厕所在秦汉时称为“厕”、“圊”“溷”、“清”、“轩”、“更衣之所”等，从现有的考古资料来看，包括皇族宫室、官府、普通民居乃至于野外军营等绝大多数秦汉建筑和都设有厕所。《考古与文物》杂志载称，根据当时的考古发掘，汉代的厕所不仅有蹲式厕所，还有坐式的。当时的私厕不仅数量远过公共厕所，设施也优于公厕，这与古罗马遗址显示的，下层百姓家中没有任何卫生设施行成了鲜明对照。南阳东汉墓中，不仅男女两个厕所左右并列，且其中一个便坑前有尿槽，另一个没有，形制与现代已无区别。至于中国的公共浴室何时出现，一时还没有找到足够的考古资料，但是至少在唐朝时就已经有的关于公共浴室的记载，估计在魏晋南北朝时代由于少数民族与汉族逐渐交融，而少数民族对于身体的禁忌不如汉人，公共浴室应该出现。
宋代的公共浴室情况非常发达，遍布开封城内外，浴室实行男女分浴，服务非常周到，除了提供沐浴外，还提供揩背、修剪指甲、按摩等服务，还提供茶水、酒类及果品等。除都城外，大大小小的城镇也遍布各种公共浴室。
元代的公共浴室情况非常发达，马可.波罗记载当时的人们“每日早起，非沐後不进食”，还出现了药浴。明清时期，中国的厕所和浴室更加普及，基本上一建房都要同时配建厕所，明代的公共浴室叫混堂，又叫“浴肆”，每次沐浴的价格为一文钱，配有澡豆等洗洁用品，在当时又叫肥皂，最著名的肥皂叫“天理肥皂”。清代的公共厕所及公共浴室与现代已经差别不大。
明末清初佚名者所作小说《掘新坑悭鬼成财主》，通过湖州乌程县乡村的公共厕所建设、管理，就反映出了这样的一面：
一是清代城市厕所较多。[穆太公就是因为到城里去。见道旁都有“粪坑”，才动了脑筋，做厕所生意的。在他看来，“倒强似做别样生意”!]
二是乡村厕所也非常规范。[穆太公请了瓦匠，“把门前三间屋掘成三个大坑，每一个坑都砌起小墙隔断，墙上又粉起来，忙到城中亲戚人家，讨了无数诗画斗方贴在这粪屋壁上”，他又请了一位镇上教书先生，为这个厕所题了个不伦不类的“齿爵堂”名字。]
三是厕所生意也要做广告。[穆太公怕众人不晓得他所砌的厕所，又求教书先生写了百十张“报条”四方贴起，上面写着：穆家喷香新坑，奉求远近君子下顾，本宅愿贴草纸。]
四是厕所还需美观、方便。[穆太公将厕所“粉得像雪洞一般，比乡间人卧室还不同些”。乡间人便后揩屁股，“用惯了稻草瓦片”，穆太公便配上现成的“草纸”，加上他开的厕所“壁上花花绿绿，最惹人看，登一次新坑，就如看一次景致”。连那女流也来上粪坑，穆太公便又盖起了一间女厕所。]
五是厕所的粪便可以出售。[明末清初的《沈氏农书》就有去杭州买人粪的记录，穆太公卖粪正可互证：一时种田的庄户，都在他家来趸买，每担是价银一钱，更有挑柴、运米、担油来兑换的。]
六是厕所文明已经形成。[“那些大男小妇，就如点卯一般，鱼贯而入，不住穿梭走动”，穆太公每天“五更便起，给放草纸，连吃饭也没工夫”。这使人感受到明清之际乡村开化习气的吹拂。]
世界上中世纪的欧洲，人们还没有厕所观念；厕所的进化是从茅坑演变到茅房、厕所、卫生间、洗手间，从无到有，从私有到公共，从单一功能到集生理代谢、卫生调整、休息乃至审美、商业、文化等多功能，厕所革新一步步从文明走向进步。