清朝末期，武昌古城有一条小街叫函三宫，街在蛇山背面，青条石铺成凸凹不平的五尺道，石板下面有淙淙的流水声。
黑瓦青砖的板壁小屋，沿街排列，其中一间小屋里住着个孤苦少年。他姓傅，父母双亡，无兄无弟，其时天下大乱，武昌为四战之地，朝廷和义军双方在这里拉锯，一次大战之后，少年被朝廷军队裹挟，离开了涵三宫。
一去三十年。忽然一天，一个顶戴花翎的官员坐着大轿，马队跟随，轰轰隆隆来到涵三宫，有老者认出，此人便是三十年前失踪的少年。而此刻，地方官围绕，毕恭毕敬，称他“统领大人！”不多久，一栋豪宅平地建起，风火院墙，石狮拱卫，傅统领衣锦还乡，住了进去。
如此大户，人丁却是不大兴旺。傅统领毕生仅有一子，取名天鹏，从小教他舞枪弄棒，学得一身武艺。那年，湖广总督府招护兵，傅统领送子考试，天鹏大展英姿，他一一过了必考科目，到后来两手撑地，拿起大顶绕场一周，跟着飞一样打起了猴拳。那拳是傅家祖传，一共八八六十四招，舞到快时，人影如飞。
围观的一片叫好声。天鹏以第一名录取。傅统领满心欢喜，指望儿子好生磨炼，熟悉行伍，接自己的班，将来也能顶戴花翎，荫子封妻。怎知时运已去，潮流变更，年轻人的心，和老辈不一样了。
那时候中国积贫积弱，外侮不断，人心思变，孙中山的学说在军队里偷偷流传。总督府护兵中，也有人拿禁书到营里来，背着当官的看。节假日去酒馆，常常遇到新军士兵，这些兵都拥护民主共和。“这样腐败的朝廷，只有革命是唯一办法！”他们在酒馆里大叫大嚷。天鹏出身将官家庭，爹爹天天教训忠君，但是战友的影响更大，面对朝廷腐败，国土沦丧，他的同情心渐渐转到革命党这方面来了。
那天晚饭前，天鹏背着汉阳造步枪，在营区巡逻。忽然听到哨子响，队长集合全队兵丁训话。
“总督大人有令！”队长喊道，“所有人不许离队！在营房休息待命。”
晚饭加了红烧肉，天鹏心里不免惴惴不安，大碗红烧肉，只有打仗时候是这样。
一声“紧急集合！”天鹏触电一样从床上跳下来，队伍开进督抚衙门大院，这里火把通明，人声鼎沸，说是审判革命党。议事堂上，总督瑞溦和督练所总办满人铁忠都坐在椅子上，四下是亲兵卫队，这些亲兵全部由满人组成。
汉人护兵，只能在大堂之外，天鹏被指定在一棵树下站岗。
一阵喧嚷，亲兵们将一个年轻人推上堂来。这人穿着宪兵制服，相貌堂堂，虽五花大绑，也边走边愤怒地反抗着。
铁忠一拍惊堂木：“怎么搞的，你身为宪兵，叫你去抓革命党的，怎么你自己被抓了？是不是误捉啊？快快说来！”谁都听出来，话里有开脱的意思。后来知道，铁忠的妹夫是宪兵营管带，营里出了革命党，妹夫有责任，铁忠想替他开脱。
不料那人爽朗地说：“没有误捉，我就是革命党！就是要推翻你们皇帝的统治！你们鱼肉百姓，丧权辱国，这样的皇帝不推翻待什么？”铁忠一愣，慢声说：“年轻人，走了错路不要紧，交出你的同党，我保你不死！”
那人大声狂啸：“做你狗日的白日梦！老子既然做了革命党，就抱定了死的决心，我的同志千千万，会来找你报仇的！快来杀老子啊！”
铁忠气得身体颤抖，大声叫道：“推下去，快推下去，斩首！斩首！”那人哈哈大笑，大步走向黑暗中的远处，不久，听到那边一阵“革命万岁！同胞们起来革命啊”的呼声。
第二个推进来的是一个精干的年轻人，中等个子，沉静的模样。刚进大堂他就喊道：“要杀就杀，啰嗦什么！”铁忠立即下令斩首。士兵们拥着那人出们，那人朝着士兵们大呼：“同胞们起来革命！”“还我河山！”“共和万岁！”天鹏的心不由得激烈地跳着，看看身边的伙伴，也都有不忍之情。
第三个人已经受伤，面部血肉模糊，却不屈地站得直直的，傲然看着总督和铁忠，大声说着：“不消问得，老子就是革命党！除了你们这几个狗奴才，四万万同胞都是我的同志！”铁忠恼羞成怒，喝令鞭打，那人挨着鞭子，嘿嘿狂笑：“打得好！打得好！今天是老子，明天是你们这些狗奴才跟着老子来！”他是被好些亲兵架着去的刑场，黑暗中，听见“共和万岁”的口号声！
很晚了，衙门才静下来，除少数人处理遗体，多数人都回营。
天鹏看见，同室的伙伴们没一个说话，都不声不响地钻进被子。刚才杀的就是年轻的士兵，同是当兵的，人人都有些说不出的滋味。
天亮之后，家里来了个老佣人，说老统领病了，夫人叫天鹏请假回去看看。天鹏告了假，随老佣人回到家，见父亲躺在床上，脸涨得通红。
晚饭后，傅统领清醒过来，问天鹏队伍里的事情，听到昨夜杀革命党，傅统领激动地说：“杀得好！这些个乱党，就是要铁腕镇压！”他嘱咐天鹏，切切不可听激进分子的胡言，要紧跟着自己的官长，相信朝廷。
天鹏默不做声。
夜深，远处忽然一声枪响，跟着又是几声，再过一会，噼噼啪啪的枪声在城里四处响起，“杀呀，杀旗人呀！”有人大声喊着，到处是奔跑的脚步声。
造反了！天鹏一下子想起昨夜的情景，“