清朝光绪二十一年（1895年）二月，中国西北，符州县城。
夜色黑沉沉的，到处是厚厚的积雪。
一座废弃已久的教堂里，仰纯丞和几个流民挖了三天地道，刚刚收拾停当，在偏房里躺下歇息，迷迷糊糊中，忽然听见外面人声鼎沸，“嘭嘭”之声大作，有很多人打门。
他是朝廷严旨通缉的钦犯，流落到此，承蒙在县衙门当千总大人的好友郑亦侠收留，化名“李藻九”，藏在这个废弃已久的教堂里，连住在一起的流民们都不知道他的真实身份。
这时，他听见外面人声喧哗，以为官兵上门捉拿自己，大吃一惊，胡乱套上衣裳，冲出门来，腾身而起，跃上对面两层偏房的屋顶，居高临下看时，只见院门外火光熊熊，人声喧嚷，原来是四五十个蓬头垢面、衣衫褴褛的饥民，打着火把，撞开大门，冲进教堂来了。
领头的是一个骨瘦如柴、衣衫褴褛的饥民，尖叫道：“大伙快搜！这个教堂住着人，还有女人和孩子！”
仰纯丞眼看饥民打劫，担心住在一起的四家流民遭殃，本想跳下去将他们赶跑，又担心人多眼杂，认出自己事小，牵连好友郑亦侠事大，因此不敢莽撞，蹲在屋脊后面静观其变。
饥民们争先恐后冲进偏房，到处翻坛倒罐，寻找东西充饥，见四下空空，不禁大声叫骂，将锅碗瓢盆掀翻在地，发出“唏哩哗啦”的大响，又冲进里屋，将四家流民揪了出来，推到院子里。
流民们来不及穿衣裳，只穿着单衣，搂着七个孩子站在冰天雪地里，冻得瑟瑟发抖。
为首的流民名叫舒正琦，三十出头，身材瘦长，精明能干，据说以前在老家安徽的县衙当过差，和七岁的儿子石头到处乞讨，不久前流浪到这里，被郑亦侠收留在教堂度日。
他旁边那个墨世，是甘肃天祝人，以前当过私塾先生，和六岁的女儿秋月相依为命。
还有两个长得瘦弱的汉子，是河北石家庄人，名叫夏定山、夏定川，大约二十七八岁，是兄弟俩，也是两个女人翠花和春喜的丈夫、五个小孩子的父亲。
翠花、春喜和七个小孩子看见饥民们张牙舞爪的模样，吓得颤抖不止，放声大哭。
饥民们围着他们打转，眼里放出饥兽一般的红光，兴奋道：“这些孩子细皮嫩肉，咱们有顿好肉吃了！赶快烧火，烤人肉吃！”
几个饥民迫不及待，赶紧去教堂楼下抱来柴草，架在院子里，用火把点燃，又有四个饥民跑去关上院门，搬过一块大石头堵上，严防别的饥民进来。
舒正琦等人见了这个架势，吓得魂飞魄散，慌忙跪在雪地上大哭求饶，可是饥民们好像野兽一般，哪里理会。
过得一会，柴火燃烧起来，火焰冲天，几个饥民抢上前去，把舒正琦的儿子石头和文墨世的女儿秋月揪出来，道：“这两个小孩大些，先吃他们，再吃那五个！”
石头和伙月吓得尖声惨叫，刚哭着喊了一声“爹爹救我！”就被几个饥民扭过手腕，捂住嘴巴，按倒在雪地上。
那领头的干瘦饥民叫道：“你们好好按着，我去找菜刀来！”匆匆进屋去了。
舒正琦和文墨世急如疯虎，又哭又骂，拼命要救孩子，哪里是饥民们的对手，没几下就被打倒在地上，满脸鲜血，惨声哀号。
仰纯丞蹲在房顶，看见两人被打，又见两个孩子被按在地上，命悬一线，眼前忽然闪过去年妻儿自杀、yòu_nǚ送人的一幕，不禁悲从中来，心想：“舒正琦他们待我不薄，我无论如何也要救出这些孩子，只是怎么下去救人，要想个万全之策！”
他急忙到处一看，只见屋顶白雪皑皑，伸出一根漆黑的烟囱，灵机一动，急忙轻轻走过去，伸手在烟囱口抓了一把烟灰，胡乱涂在脸上。
这时，只听院子里一个人叫道：“菜刀来了，你们把人按好，我来割喉咙！”正是那个领头的饥民，紧接着便传来秋月和石头撕心裂肺的哭叫声。
仰纯丞不敢耽搁，使出一招“大鹏展翅”，飞下屋顶，大喝道：“何方妖民，乱伤人命，还不快快住手！”
饥民们听得这一声喊，慌忙抬头看时，见他脸色漆黑，衣袖飘飘，从屋顶上飞下来，以为是教堂的鬼魂显灵，吓得屁滚尿流，一哄而散，潮水般退到院子边，惊恐万状地看着他。
石头和秋月正在大哭，听见这一声喊，又见饥民们四散退开，慌忙抬头看时，见仰纯丞脸庞漆黑，威风凛凛站在院子里，马上认了出来，慌忙连滚带跌，爬到他跟前，紧紧抱住双腿，哭叫道：“仰伯伯救命，仰伯伯救命！”
仰纯丞听了这话，暗暗吃惊，心想：“糟糕，他们怎么知道我的身份？”一怔之下，猛地想起一件事。
一个多月前，他正在教堂二楼的敝厅里搓麻绳，石头和秋月出去玩耍回来，跑到他跟前，在脸上看来看去，却不说话。
他笑道：“石头，看什么呢？”
“李伯伯，你长得好像一个人。”石头道。
“伯伯这么丑，谁会像我啊？”
“真的，刚才我们看见，外面城墙上有个人的画像，和你可像了！”石头道，“秋月，你说是不是！”
他心里吃惊，不动声色道：“你吹牛吧，城墙上怎么会画人？”
秋月插话道：“李伯伯，你别听他瞎说！我爹和舒伯伯说，你对我们可好了，怎么会是坏人呢！”一把拉过石头，蹦蹦跳跳跑出去了。