一队官船浩浩荡荡顺江而下，江流湍急，船如箭发，船上悬挂的大小旗帜迎风飘扬，宛如一条长长的巨龙，缓缓停泊在沙市古渡口。督师杨嗣昌心情颓丧，徐徐走出船舱，看到岸边早有荆州府文武官吏、士绅跪接。杨嗣昌暗叫一声惭愧，命中军参将站在船头传谕地方官绅免参，破例朝大家略一拱手，随即上轿往沙市徐园而去。他已得知洛阳失陷、福王遭戮的消息，心痛不已，忧愤交加。张献忠从夔州、大昌出川，一直行踪诡秘，他十分担心襄阳，那可是根本重地，储备了大量的辎重粮草，若一旦出什么差池，势必万劫不复。“将悍兵骄，皆不用命，焉能剿贼？”他心里无限怅恨，张献忠一股明明已被包围在夔、巫之间的丛山中，不难歼灭，无奈四川巡抚邵捷春不奉军令，贺人龙和李国奇两镇将士又在开县鼓噪，奔回陕西，致使堵御西路的兵力虚弱，一切堵剿谋划全都落空。督师至今，费了上百万银子的军饷，一年半的心血竟毁于一旦，功亏一篑，实在有些不甘心！他心底无奈地叹息道：“朝中诸公，有几个知道我为国的一片苦心！”
徐园占地十余亩，乃是乡宦徐矿的一座花园，僻静清幽，颇有林野之趣。杨嗣昌刚在花厅坐定，随即传令监军万元吉和几位亲信幕僚议事，一个侍卫匆匆进來，耳语道：“有人给督台送來一个包袱，可要收下？”
“什么人送來的？”杨嗣昌皱了一下眉头，他不愿议事时给人搅扰。
“不知道。是一个要饭花子送來的，卑职再三问他是什么人指使的，他却说不清楚，只说得了那人一两银子。”
“呈上來吧！”
不多时，侍卫提着一个黑色布包进來，解开布包，捧出个一尺见方的白茬儿桐木小匣來，看那簇新的木色想必是新做成的，有些扎眼。杨嗣昌沉着脸，吩咐道：“打开！”
侍卫拔出佩刀，将木匣小心撬开，里面是一层黑色油布，打开油布，是一层杏黄的锦缎，上面绣着金丝云龙，那锦缎边角儿露出毛茸茸的线头，似是从什么地方撕扯下來的，隐约有几处暗红的血污。侍卫用刀轻轻挑开，赫然是一颗血淋淋的人头。众人一起惊呼，杨嗣昌离座近前细看，见木匣中有一封书简，抖开一看，上面写着：“杨嗣昌，我原想杀你，可你远在四川，我杀不到，只好借襄阳王的头來换。我砍掉他的猪头，崇祯就会砍掉你的狗头。八大王。”
“襄阳失陷了？”杨嗣昌大叫一声，喷出一口鲜血，仰后摔倒，众人急忙将他扶入卧房歇息。杨嗣昌随即醒來，见长子山松守在床头，摇头叹息道：“皇上，皇上，臣力竭矣！”泪流满面，挣扎着坐起身來，招手道：“快、快去查查，襄阳是、是怎么失守的？”
万元吉小声劝慰道：“督师莫急，将息身子要紧。”
“襄阳铁打的城池，怎么会沦落贼人之手？我、我实在不甘心呀！”杨嗣昌连连拍打着床栏，仍有些半信半疑，全沒有了平日儒雅的气度。
万元吉回道：“方才知府王承曾來了，但畏惧有罪，不敢拜见大人。”
“传他來！传他來！”杨嗣昌大口地喘着粗气。
王承曾依然是宝蓝色直裰，外罩皮袍，但袍服沾满了尘土污垢，头发蓬乱，方巾也折皱了，神情狼狈不堪，踉踉跄跄地进了花厅，哭拜于地，叩头不已道：“卑职无能，丢了襄阳，求督师大人重罚。”
“襄阳、襄阳真的丢了？”杨嗣昌脸色越发惨白，浑身抖动，牙齿颤得咯咯作响，“可是出、出了奸细？”
“沒出奸细，是张献忠派人混入了城中。”
“我一再严令门禁，他们怎么混入的？”杨嗣昌气急败坏。
王承曾偷睃一眼，见杨嗣昌牙关紧咬，目眦欲裂，愤怒已极，慌忙道：“献贼在途中截获了督师的文书、兵符……”
“天乎，天乎！”杨嗣昌捶胸大叫，“张克俭在哪里？”
“张道台与推官邝曰广、摄县事李大觉、游击黎民安都遭了毒手。”
杨嗣昌逼视着王承曾，气咻咻地责问道：“你怎么逃出來的？”
“卑职与福清王、进贤王两位王爷从城北临汉门逃出……”他看到杨嗣昌杀气腾腾的目光，吓得将后面的话缩了回去。
“你是襄阳知府，怎能置襄阳王于不顾？”
“卑职……”王承曾心里暗自发狠，自己一个手无缚鸡之力的文官，哪里抵得过那些如狼似虎的贼寇？这不是明摆着要自己舍生取义么？他知道无法辩解，只好默然不语。
杨嗣昌心情大坏，闭目仰在椅背上，有气无力地说道：“不用说城中的百姓，只襄阳王府一处，襄阳王、贵阳王，还有兰阳王母徐氏、太和王妃郎氏、宫人李氏共四十三条人命，怎么向皇上交待？”他见王承曾一言不发，摆手道：“你下去吧！”
杨嗣昌独坐花厅，神情颓然，想到自己一年多來，千里奔波，由湖广而四川，又自四川返回湖广，戮力王室，不料却落得如此境地，不到一个月的工夫，两座城池失守，两个亲王被杀……枯坐良久，晚饭也沒吃。万元吉等人担忧不已，但都知道督师军令森严，谁也不敢进去劝说。杨山松更是分外焦心，自父亲见到襄阳王人头的刹那间，立时憔悴了许多，好似大病了一场，面色青白灰暗。他轻手轻脚地推门进去，恭敬问道：“父亲可是身子不爽？”
“是松儿呀，坐下吧！”杨嗣昌抬起头，极力