正德殿内，金碧辉煌。
汉明帝看完耿秉的奏书，陷入沉思。外戚之乱，他不是不知，可凡事都得讲究平衡，如今满朝大臣，都是功臣之后，自恃功高，他需要卫青、霍去病这样的外戚，既能上马杀敌，又能以重臣之位、外戚之亲，制约群臣。可是，外戚力量太薄弱，马防马光等人，都是小小的黄门郎，怎么能担当重任？马防是马氏的才俊，优于兵略，可以杀敌，汉明帝屡想重用，但马皇后再三劝阻，他不想拂皇后意，只好摒弃，时间蹉跎，马防渐老，再不用，恐怕无法再用了。
“难道耿秉受其他功臣叫唆，前来出头？”楚王英、广陵王荆谋反的事涌上心头，汉明帝平时最恨大臣勾连，顿时龙颜大怒，是该出手敲山震虎了！汉明帝厉声喝道：“耿秉！”
耿秉心中一凛，应道：“臣在！”
汉明帝双眉倒坚，杀气腾腾，将耿秉写的纸帛揉成一团，狠狠掷在地上，喝道：“耿秉，你也是久经沙场的老将，难道不知临阵换阵于军不利吗？你胡言乱语，究竟是谁指使？哼，还敢硬着脖子，跪下！”
事已到此，耿秉只能一条路走到黑，昂然道：“臣冒死上奏，与他人无关。臣一片忠心，可昭日月，臣无罪。”“放肆！”汉明帝大怒，这些功臣之后，平时就打着为国为民的招牌，一个个脖子比石头还硬，更激起了汉明帝的怒火。
殿外马上闯进四个虎背熊腰的御林军，压着耿秉的肩、腰、膝，想让他跪下去。耿秉向来十分谨慎，这时突然窜出一股牛性，硬挺着就是不跪，他腰围八尺，又有千斤之力，四个御林军一时无可奈何。
满朝文武，噤若寒蝉，马防站在百官末位，心里乐开了花：“妙啊，真是天作孽，尤可活；自作孽，不可活。你耿秉平时小心翼翼，跟缩头乌龟一样，这时吃了豹子胆，敢强行出头，哈哈，好得很!耿秉一倒，耿家势衰，等我西征回来，立功封侯，再来慢慢收拾耿家其他人！”
“好，有骨气，有骨气，又是一个强项令！真不愧是功臣之后！”汉明帝怒及而笑，心里却暗暗佩服耿秉的勇气，“押下去，关进牢狱，送司隶校尉受审，朕倒要看看，他能硬到什么时候！”殿外涌进十余名卫士，将耿秉横七坚八拖了下去。
汉明帝拂袖而去，中常侍拖长尖锐的声音嘶喊道：“退朝！”
百官你看看我，我看看你，莫名其妙。大司徒鲍昱上前，俯身拾起纸帛，展开一看，敬佩之情油然而生。看完，他将竹帛递给第五伦。群臣才知耿秉担心外戚掌权，祸害国家，才冒死上奏，可出征在即，临阵换将，折损士气，是不祥之兆，历来为兵家所忌，难怪汉明帝大发雷霆。可是耿秉这份勇气，着实让人敬佩。百官你看看我，我看看你，羞愧得低下头来。
马防又是高兴又是担扰。他想起每一次主动请缨，上阵杀敌，都被妹妹马皇后阻止。他的一生，都生活在父亲马援与妹妹的光环与阴影下。有时他恨，为什么要生在功臣与外戚的家里？倘若不是这样，凭自己的才干，早就万里封侯，名扬海内了。可是，人生本就无奈，生与死，是无法选择的。
司隶校尉王康伏于案前，三角眼高高吊起，望着死也不肯跪下也不肯认罪的耿秉，毫无办法。王康十分崇拜武帝时的酷吏张汤，小时候，仿效张汤“讯鼠”的事，抓来一条狗，写了一份讯词，一番拷打后，绑在马蹄上，五马分尸。他办了许多案子，再硬的角色到了他这里，大刑一上，立时招供。当年楚王英谋逆，拒不认罪，王康将楚王英放在锅里蒸，声称要煮了他，楚王英惧怕，不得不认罪。王康心狠手辣，借此兴起大狱，反复诛连，被严刑拷死的有上万人。可这次，面对耿秉，他不敢轻举妄动，不得不揣摩上意。
“王大人，不要问了，我耿秉仰不怍于天，俯无愧于地，判我死罪容易，要我认罪，万万不能！”耿秉昂然道。王康叹息一声：“将耿都尉押下去，记住，好酒好肉伺候着，不得伤他半根毫毛！”
狱卒躬声应答，押耿秉退下。王康蜷缩在案前，摩挲着手中沾满血迹的牛筋鞭子，凝神默思：“耿秉世代为将，他力谏不可重用外戚，正是良言苦口，如果加以重罚，万一皇上反悔，那我不死定了吗？可是，不重罚，又拿什么向皇上交差？”
正想着，狱卒来报：“王大人，马大人来访。”王康眼睛一亮，道：“快快快，有请。”
灯光如豆，摇曳不定，撑不开刑讯房浓浓黑暗，剃骨刀、绞架、瓮缸等刑具隐在半明半灭中，散发出浓浓的血腥味，凭添几分恐惧。案几上，两个缺口的大海碗，一壶浊酒，王康与马防你来我往，喝了不知几杯。
两人东一句西一句，漫无边际地聊着，其实彼此心底雪亮，看看长夜将逝，王康忍耐不住，问：“国舅爷，先帝待遇功臣，曲加宽容，阳示推崇，纵有过失，也大多加以赦免，不知当今皇上怎么样？”
马防哈哈一笑，一口喝完碗中酒，两只眼睛在黑暗中闪闪发亮，低声道：“王大人，楚王英、广陵王荆谋反都由你一手做成，辗转牵连数万，试问天下真有这么多谋反的人吗？”王康一凛，心想：“这可是皇上的意思，是机密，马防是外戚，当然知道了，他要继续说下去，我该怎么办？”一颗心砰砰直跳。哪知马防话锋一转，道：“谈这个可没啥意思，我还是给王大人讲个故事