第一章后妃殿试选秀
熙十五年，北疆游牧入侵，熙帝亲战，战死沙场。时年帝王驾崩方才年庚三十五，宫城凤仪阁太后太妃哀声源源不绝。凤仪阁内一身披白锦缎，观似方才十八拥有俊脸的伙子，哭丧也不失高贵。此乃熙帝同父异母之弟，赐封俊贤王。
东宫后院则泣不成声，惟独十七岁的熙帝后裔观月思父魂。忧不知十七岁即要担大任。国不可一日无君，帝王驾崩，按照宗法，先王长子称帝。乃及先王脚下只有一子明昊便离，无疑，明昊过头七之丧，便要龙袍加身，祭坛登基，号玄。
玄三年，国乱皆顿好，民皆乐，后宫却荒如凄凉地。惟当日东宫内阁都促劝皇帝成婚。长公主们都不为外。玄帝则以皇叔俊贤王并未选妃立妾，论资排辈为及他这皇侄儿。俊贤王则以“君先！”二字推避。
即年，皇榜大张各地，皇上选妃立嫔，为求贤良淑德，从各地招秀女进宫。从此，官宦世家的、平凡百姓的……蜂涌而至储秀宫。
储秀宫掌事姑姑绮襴乃当今太皇太后身边红人，皇上乃其皇嫡孙，他的婚事，身边的妃子要怎样的素质她当然要亲自同太后媳妇一起选拔。据姑姑提拔：后宫便出现四大妃子贤妃尹烟媚，八府巡按的女儿，聪韵伶俐，为四妃之首；淑妃阮兰，杭州知府的长女，容貌清丽，精通音律；慧妃慕容月明，苏州吏部尚书的女儿，所谓苏杭专出美女，慧妃跟淑妃可以相媲美，慧妃则知书画；德妃徐娅芷，徐太傅的女儿，女儿家三从四德皆懂，行为优雅脱俗……
四大妃子表面皆平和，深得太后太妃的称赞，背后却虎爪渐露，虐奴婢、相互闯殿吵架，争锋吃醋……她们可是第一批秀女。
今天，江南第二批秀女进行殿选。皇太后懿旨把秀女随机带到各妃殿阁问试。
其中第二批进行殿试的秀女要数侯羽菲和董淳青的才华最为出众。
慧妃的芸香殿内……
一身分红绸缎，淡黄缎带缠腰。高高发髻左插金丝步摇，温文儒雅道：“殿上名谁？”
“品慧妃娘娘，小女姓董名淳青。”秀女长发披肩，头戴一朵小兰花。麻衣淡黄绿腰带，颔首屈膝叩见慧妃。
见秀女不上浓妆，不及前面几个庸脂俗粉，喜道：“淳青，免礼，别紧张，站好了抬起头让本主看看。”
董淳青小脸柳眉，明眼水灵有神，肌嫩白唇嫩红而不妖媚。深得慧妃高评。慧妃莲步走近，小声问：“淳青小主何家世？为何选择进宫？有何长技？”
“娘娘，小女辈分甚低微，娘娘直称淳青就可。淳青家父做画幅买卖生意，小女自小见画如见宝也喜书画。自是见画多自平民间，从未见及皇宫深院，所以进宫只为仿画宫苑。”董淳青颔首低眉。
“大胆妄言，敢说进宫没争宠非分之想？把陛下当什么了？难道不怕其他嫔妃唾骂甚至进永巷（冷宫）？”慧妃冷言，她相信董淳青能接下去。
董淳青一怔，没想到自己无心争宠的一说竟然会引起慧妃的怒气，还籍此扯到万岁爷的头上。她抚袖淡淡道：“娘娘息怒，淳青并无此意。越是高高在上，变越难担当。后宫中要是活得安宁就会少一丝风雨。小女不是才智过人，自然承受不住大风浪，所以不奢求什么。进宫只求无为。”
慧妃扬眉一笑，董淳青竟然搬出老子的无为，她可第一次见秀女会运用诸子百家的学术跟她讲理啊，看此胆识才智才是非一般。她想起她的长技是书画，正与自己同道。她要考考这个特别的秀女。便要求近身侍婢准备四宝。
只见董淳青一提笔画下的便是画中四君子之一的“兰”，慧妃霎时懂了，淳青，淳青，她画的只是丹青也如活生生的兰草。真如她的名字。她还头插一朵小兰花呢。看来不是一个贪慕后宫虚荣的人，后宫要是多几个这样的人也清静多了。她跟几位姐妹也要学学。
淳青的德、学在殿试中得到慧妃的赞许。慧妃连连道：“好！好！”
淳青连忙把笔放好回话：“娘娘，小女献丑了，还有很多不懂的要向娘娘你讨教呢。”她颔首。
“退下吧，回储秀宫好好休息，明天等候休息听封。”慧妃进宫后第一次露出友爱的笑容。大概被秀女感化了。
贤妃玉粼殿内……
上前的乃秀女侯羽菲。
“你就是侯羽菲？”贤妃髻插大黄牡丹，上戴巴掌大的凤饰，是地位的象征，发髻两边各插银步摇，意味四大妃子之首，后宫嫔妃都听她的。身穿的是中黄色绸缎衣，衣身用金丝绣着五尾凤。贤妃装作疑问道。
“是！”侯羽菲回答十分镇静，抬起头微微一笑直视了贤妃。也不及前面几个那么惊慌。她头戴一支银色小发簪，发簪的镂空设计十分精巧。
贤妃看她身着绿色丝质衣裳，扑鼻而来的脂粉香，非富则贵。问：“羽菲小主是哪户人家的大小姐？”
“爹爹只是个小县官，这身衣服是小女特地为自己准备的。”
贤妃听了，不由得想：自己准备？真是个难得一见的适者生存的人啊！从此后宫就会翻云覆雨了。竟然虚荣到如此地步。
“好吧，我问到此，至于举荐与否，明天就自有答案，退下吧！”贤妃对她甩甩手。
“是娘娘，羽菲告退。”莲步离开玉粼殿。
四妃向太后汇报了今天殿试的情况，帝皇商议，决定下旨册封。
翌日，总管携皇命旨意到