?一团气在许平的胸中滚来滚去，但是他终于还是低头谢罪道：“末将不敢。”
侯恂虎着脸挥退左右卫士，帐中只留下许平一人，他沉声喝道：“你屡次冲撞本官，但本官并不想怪罪于你。”
“末将……”许平欠身抱拳道：“末将谢督师大人恩典。”
“唉，”侯恂又一次站起身来，走到许平身前，拍着他肩头语重心长地说道：“你乃良将，日后前途不可限量，老夫也是为国惜才啊。”
侯恂满脸都是忧国忧民的神色，长叹三声，苦口婆心地开导许平：“只有尽行剿灭贼寇，此地百姓才能安居乐业……当年提拔镇东侯的人多是老夫的旧友，镇东侯和老夫也是肝胆相照，老夫看你们就像是看亲生的子侄一般……你回去好好想想老夫的话，啊！”又讲了许久，才让许平退下。
“遵命，督师大人。”许平恭恭敬敬地退下。
走到帐外，许平看见余深河领来一人。这个浓眉大眼的精壮汉子看上去有些眼熟，不等许平发问，此人已经大礼拜倒：“小人元宝，见过许将军。”
“哦，哦。”许平顿时想起来这人是谁，在张杰夫请他吃饭时，此人曾站在乐琳身后。既然是熟人，许平的口气也客气起来：“元少侠，真是巧遇啊，快快请起。”
客套几句后，元宝就说出来意，此次他奉师命来到明军营地购买妇女和孩子。昨天他看到有一批俘虏被带到督师大营，其中的青壮、老人都被官兵坑杀，留下妇女和孩童还没有处置。元宝已经打听清楚，这批俘虏是由许平派人送来的，就想让许平把这些妇女、孩子移交给他。
“许将军尽管开口好了，”元宝拍着胸脯保证说：“小人绝不还价。”
许平摇头道：“我不卖。”
“哦，”元宝脑筋一转，自认已明白原因，许平肯定是要用这些妇女先给自己的军队组建女营。元宝觉得这也在情理之中，笑道：“那男童许将军总不要吧，把这些给小人吧。此外，女人小人想先定下，等许大人班师的时候再交给小人好了。”
许平皱眉道：“你要男童做什么？”
元宝闻言一笑，向许平解释说，这些孩子中面貌清秀的可以挑出来，打扮教养后，卖给读书人做娈童。因为男孩比女子便于陪同主人出入往来，而且主人也不容易得病，所以一般稍微富有点的大明书香家庭都会给儿子买书童，就是年长者也多有好男童的，故此销路一向很好。其他相貌稍差的男童，也可以卖给戏班或是富家做奴仆。
余深河见许平的脸色难看，连忙把元宝拉开，说道：“此事从长计议，嗯，这些童子我部或许另有安排。”
等余深河把元宝连推带搡地轰走后，许平身后的周洞天见长官还在那里发愣，忍不住进言道：“大人，卑职以为最好不要和这等小人翻脸，恐有伤大人的和气。”
许平明白周洞天的意思，如果责罚这个人贩子的话，那就等于向其他明军将领脸上……不，不仅仅是向其他将领，也是向默许这种行为的侯恂脸上扇耳光。
“我知道的。”许平轻声说了一句。
余深河赶回许平身旁时，看见长官扶着一颗树正深思无语，身边只有周洞天一人。余深河咳嗽一声：“大人。”
“嗯。”许平仰望着空中的白云，四围是辽阔苍茫的山河大地：“林兄弟，周兄弟，我们到底在干些什么啊？”
周洞天和余深河对望一眼，余深河抱拳低声道：“大人，您只是服从军令。”
周洞天劝解道：“他们是聚众作乱的贼，是贼！我们是官兵，官兵捉贼，天经地义。
“我曾经发誓，要砍下无数敌人的首级，要踏遍万里的征途，来……来博取功名。”许平感到眼眶发热，他冲着林、周二人连连摇头：“可是我不能……我不该拿这些百姓的血肉来……来博取功名。”
余深河和周洞天都不说话，许平突然大笑道：“是啊，可是我已经这么做了，不是吗？我滥杀无辜……”
“大人，他们是贼……”
“大人。”余深河高声叫起来，打断周洞天：“大人可还记得张家村的村长一家。”
“记得。”许平止住笑声，看着余深河，道：“当然记得。”
“卑职有一事还不曾向大人禀告。昨天，大人让卑职押送俘虏来禹城大营，卑职看见张家的媳妇了。”余深河眼里突然逬发出痛恨之色，那是一种深入骨髓的痛恨。
许平心里也隐隐有所预感，问道：“你怎么会碰到她？”
“禀告大人，”余深河一开口就再也按耐不住，他咬牙切齿地说道：“卑职已经打听明白，原来张家村的人被督师大人叫过来问话，认定他们行为不轨，通匪有迹，张家村的几个老人都被处死，村长自然是首恶，他们父子都被活埋了……”
许平紧紧地闭上嘴唇。
余深河全身发抖，从牙缝里挤出下面的话：“那个给我们烙饼的张家媳妇，被标营的一群人糟蹋了，人疯魔了，每日躲在营外的一条沟里哭。据说有几个士兵看她哭得可怜，就给她送了点水，还给她点食物。卑职昨天在营外看见她，也给她一些吃的，但她只是哭，不肯吃东西。等卑职把俘虏送到大营，再回去找她时，张家娘子不知又被哪个乱兵拖走。今天早上卑职再去寻找时，看见她的尸体被扔在土沟里。大人来之前，卑职刚把她掩埋，但是怎么也找不出凶手。”
许平