曹操消灭了袁术又消灭了吕布，还利用张扬部内讧取得河内郡；从此曹操势力西达关中，东到兖、豫、徐州，控制了黄河以南，淮、汉以北大部地区；从而与袁绍形成沿黄河下游南北对峙的局面。
袁绍的兵力在当时远远胜过曹操，自然不甘屈居于曹操之下；他决心同曹操一决雌雄。
建安四年（199年）六月，袁绍挑选精兵10万，战马万匹，企图南下进攻许昌，官渡之战的序幕由此拉开。
建安五年（200年）正月，袁绍发布讨曹檄文，二月进军黎阳，企图渡河寻求与曹军主力决战。
同年十月，袁绍又派车运粮，并令淳于琼率兵万人护送，屯积在袁军大营以北约20公里的故市（河南延津县内）、乌巢（今河南延津东南）。
恰在这时，袁绍谋士许攸投降曹操，建议曹操轻兵奇袭乌巢烧其辎重。
曹操立即付诸实行，留曹洪、荀攸守营垒；亲自率领步骑5000，冒用袁军旗号，衔枚缚马口，每人带一束柴草，利用夜暗走小路偷袭乌巢；到达后立即围攻放火。
袁绍听说曹操袭击乌巢，又作出错误处置，只派一部兵力救援乌巢，用主力猛攻官渡曹军营垒。
哪知曹营坚固，攻打不下。当曹军急攻乌巢淳于琼营时，袁绍增援的部队已经迫近。
曹操励士死战，大破袁军，杀淳于琼，并烧毁其全部粮草。
乌巢粮草被烧的消息传到袁军前线，袁军军心动摇，内部分裂。
曹军乘势出击,大败袁军。袁绍仓惶带800骑退回河北，曹军先后歼灭和坑杀袁军7万余人，官渡之战就这样以曹胜袁败而告结束。
官渡之战是袁曹双方力量转变，使当时华夏北部由分裂走向统一的一次关键性战役，对于三国的形成和发展有着极其重要的影响。
此战曹军的胜利不是偶然的，袁曹间的兼并战争虽属于封建割据势力之间的争斗；但它实现了地区统一，客观上符合人民的愿望。
官渡之战是汉末乃至华夏历史上有名的以少胜多的战役，也是曹操与袁绍争夺北方霸权的转折点。
官渡之战后，曹操一反之前对袁绍的劣势；为自己统一北方奠定了基础。曹操在战事初期处于劣势，当中全赖三人为曹操扭转困局。
这三个人就是：荀彧、荀攸、许攸。
曹操于黎阳与袁绍相持，本欲还兵再作打算，荀攸献计:“今兵少不敌，分其势乃可。公到延津，若将渡兵向其后者，绍必西应之，然后轻兵袭白马，掩其不备，颜良可擒也。”
曹操依计行事，果然大破袁军；斩杀颜良，而斩杀颜良的是关云长；后来袁绍的大将文丑也死在关羽的青龙偃月刀之下，足见关二爷的骁勇善战。
关羽虽说厉害但并非异人，至少要跟颜良、文丑打几个来回分出胜负才合理。
其实关羽是胜之不武的，因为两人交战时，颜良根本没有出手抵抗。
以前两军交战时，必先由两军中大将先调戏比试武艺，也是为了避免无辜生命。
袁绍攻打曹操的时，曹操兵力十分不足，加上袁绍的颜良、文丑两名大将出征，吓得曹营大将们都不敢出城迎战；就连许褚也只是静静的等待命令，不敢自告奋勇。
曹操先派手下大将徐晃出城迎敌，不料被颜良轻易打败；曹军军心动荡，曹操都做好输的心理准备了。
当时关羽和刘备刚好相隔两地，刘备投奔袁绍，而关羽却被曹操收容了。
徐晃败后便向谏言：不如让关羽试试，一来看看关羽武艺，二来可以看看关羽忠诚之心。
曹操一听便答应让关羽出城迎战，没想到一刀就把颜良斩首，大振曹军士气，关羽一战成名。
颜良、吕布、关羽、许褚都是一等一的高手，被关羽一刀毙命；这是什么原因呢？有人说是因为赤兔马的原因，因为赤兔马实在是太快了；颜良轻敌还未反应过来关羽的青龙偃月刀就已经劈了过来。
刘备在袁绍军中仪事时当众申明：“吾有一弟，乃关云长也；身长九尺五寸，须长一尺八寸，面如重枣，丹凤眼，卧蚕眉，喜穿绿锦战袍，骑黄骠马，使青龙大刀，必在曹操处。如见他，可教急来。”
袁绍心想若有此人加盟，打败曹操指日可待；便传令军中所有人士若见关羽此人，告之赏金万两！
所以等关羽出城时颜良见之便知是关羽，这一战应该不会打便松懈了下来；想等关羽靠近时跟他说刘备在袁绍军中。
谁知关羽还没听颜良说话，骑着赤兔马直奔颜良加上顺势劈手一刀便把颜良斩于马下。
颜良被斩后，知道真相的人感到非常惋惜。
所以说颜良的被刺，并非武艺不如关羽，而是关羽胜之不武，趁人不备才获得胜利的。
也是因为颜良的防备之心过低，最后导致了袁绍大军的溃败。
曹操在此次大战中能够胜利主要原因也多亏了刘备和关羽两人完美的配合。
建安五年八月始，曹操和袁绍两军再次相持于官渡；双方互有胜负，其后曹操军中缺粮；适逢袁绍谋士许攸与营中将士不和投奔曹操，许攸献计烧袁绍军粮使袁绍不战自败。
曹操曾经在交战之时想过放弃，写信给许都的荀彧；而荀彧却提醒了曹操:“在战争双方都疲惫不堪时，谁后退谁被动；谁放弃谁灭亡。战机就在这时出现。”
曹操从荀彧来信中找寻信心，继续坚持。曹操能接纳能人之言，取得