马克·吐温学徒期满，当上了见习领航员，可以领到一份薪资，给毕克斯比当助手。
在不值班的休息时间里，马克·吐温经常到轮船的酒吧间里去消磨时间，在那里和大家畅饮威士忌酒，跟水手们闲聊，也听到各种各样的奇闻趣事。
每次航行结束后，马克·吐温就在圣路易斯休假几天。
姐姐帕梅娜和丈夫莫菲特在圣路易斯的刺槐街上买了一所较大的房子，这样一来，母亲就可以和他们住在一起，而且也能在马克·吐温和弟弟亨利上岸休假时候，大家一起团聚。
亨利当时不满二十岁，长着一头卷曲的头发，性格温顺。马克·吐温在轮船上工作了一年多，有一定的人缘关系，就介绍享利在《宾夕法尼亚》号船上当听差。
这期间，马克·吐温也被借调到这艘大型轮船上当见习领航员。
1858年5月，《宾夕法尼亚》号由圣路易斯启航开往新奥尔良时，亨利已经在船上干了三个月的活。
然而，这却一次招来大祸的航行。
在顺流而下的旅程中，马克·吐温同领航员布朗发生了一场争吵。
这是他俩许多次争吵中最为激烈的一次，也是最后的一次。
马克·吐温后来在书中描述道：
布朗是个“中年人，细长身材，瘦骨嶙峋，一张马脸总是刮得光溜溜的，是个愚蠢、吝啬、尖酸刻薄、爱发脾气、事事挑剔、吹毛求疵的恶霸”。
马克·吐温对他深恶痛绝。他那种坏脾气和没完没了的找岔，使大家的生活变得苦不堪言。
有一次值班，布朗操纵舵轮，马克·吐温身体不大舒服，正在休息。
亨利走进领航室，传达船长的吩咐：“要把船在事先没有规定的一个口岸停靠一下。“
布朗对待亨利就象对待奴仆一样，毫无理睬。他没有停靠，径自把船开过去了。
船长在甲板上高声喊道：
“喂，掉转船头，掉转船头，难道亨利没有通知你在这里停靠吗？”
布朗当时撒谎：“没有，船长！”
“我叫他去通知你的呀。”
“他倒真来过，也就只是这么进来了一趟，这个笨蛋，他可什么也没说。”
船长问马克·吐温：“你也没听见亨利说什么吗？”
马克·吐温立即高声回答：“听见的，船长。”
布朗对马克·吐温吼道：“住嘴！你根本就没听到亨利说过这些话。”
一个小时以后，亨利又到领航室来了，他对刚才的那场纠纷一无所知，布朗粗暴地要他滚出去，他给了亨利一记耳光，顺手抓起一块沉甸甸的煤块朝亨利的脑袋砸去。
马克·吐温十分气愤，厉声喝道：“你松手！别碰我弟弟！”
马克·吐温随即拿起一张凳子，一下就把布朗砸倒在地，骑在他身上，用拳头结结实实地揍了他一顿。
布朗到船长跟前告状，要求立即驱逐马克·吐温上岸，声称他跟马克·吐温势不两立，不能继续在一条船上航行。
船长对恶毒的领航员布朗也是很厌恨的，他解雇了布朗，让马克·吐温担任领航工作。
但马克·吐温对这项新的任务感到责任重大，心存畏怯，婉言谢绝了这个差使。
在新奥尔良，雇不到别的领航员，只好让布朗在往圣路易斯返航途中继续留在船上，等回到路易斯之后，再另雇新的领航员。
于是，就让马克·吐温搭乘另一条轮船《雷西》号去圣路易斯，然后再在那里回《宾夕法尼亚》号领航。
在新奥尔良三天休假期间，马克·吐温的工作是从晚上七点到第二天早上七点，巡逻守护船舱里堆放的货物。
弟弟亨利跟他一起守夜。兄弟俩向来亲密无间，就选择了一些能在一起干的活计。
最后一夜，他俩谈到了轮船失事罹难的问题，马克·吐温对弟弟再三叮嘱道：
“一旦轮船失事，不要惊惶失措。水手和旅客们会有办法应付一切。你就赶紧跑到最上层甲板，到船尾单独系在左舷舵室后面的救生艇那里去，听从大副的命令。救生艇下水后，你要尽量照顾妇女和孩子们先上去，你自己千万别往上挤。现在到岸边。现在正是夏天，河面只有一英里宽，一般来说，不用太费劲，你就能游到岸边。”
第二天，亨利上了船，《宾夕法尼亚》号驶离码头，向圣路易斯返航。两天以后，马克·吐温也接着乘坐《雷西》号动身了。
在驶离新奥尔良的第四天清晨，《宾夕法尼亚号》爆炸了，造成一百五十人死亡，领航员布朗亦在其中。