流寇围攻沈家庄几十天，虽然没有打下来，却让梅之焕、李长庚等地主乡绅们损失惨重。人员伤亡、财产损失、固定设施毁坏……梅之焕等人好久都没能恢复元气。
李长庚作为曾经的吏部尚书，官场消息自然灵通。
湖广巡抚方孔炤与总兵朱顺明私下达成协议，朱顺明退出武昌，方孔炤将黄州让给朱顺明。
虽然是小道消息，没有明面上的公文告事，但消息来源和接下来黄州府的变化都说明此事绝非空穴来风。
“一个武将，如此行径，莫非想要效仿唐末节度使割据不成？”梅之焕不屑道：“唐末军阀之乱，历朝都在吸取教训。宋太祖杯酒释兵权，明太祖大开杀戒诛除功臣，尊儒抑武，全都是为了不让武将作乱。”
“大明如日中天，皇上春秋鼎盛，怎可容得一个小小的总兵肆意妄为？”梅之焕继续不满道：“坐视黄州遭殃、麻城被围、百姓受苦，如此不仁不义之徒，待老夫前去狠狠的骂他一顿。”
李长庚端坐着看书，不为所动。半晌见梅之焕没有动静，才抬头笑道：“彬父，怎的不去？替为兄也骂几句，以泄心头之恨。”
梅之焕一屁股坐下，拿起桌上的茶水一饮而尽，丧气道：“当老夫是意气用事的毛头小伙？老夫活了一甲子，会不懂人情世故？”
“听说朱顺明二十出头，正是志得意满之时，会听老夫这个无权无势的糟老头瞎闹腾？”
梅之焕露出无奈、不甘、落寂的神情，缓缓道：“湖广巡抚方孔炤，听说允文允武，很是有些才华，却对一个小小的总兵无可奈何，而这个总兵却是无根无底从底层爬上来的。要说朱顺明无能无才谁信？等等看吧……黄州已经被流寇破坏得凋零不堪，还能再坏到哪里去？”
………………
人类是善于忘记的动物。
流寇在黄州、麻城等地肆掠给当地百姓造成的伤害还未痊愈，活着的人就开始忘记或假装忘记受过的伤害，全身心的迎接未来的生活。
流寇在黄州地面上杀人、放火、qj、掠夺、毁坏房屋和建筑……幸存的人们面对的第一件事就是食物。
梅之焕在麻城施粥救灾，心头却在为粮食担忧。库存的粮食不多了。
流寇入侵打乱了麻城的农业生产，上半年的粮食生产是不用想了。下半年……能熬到下半年再说吧！
梅之焕巡视施粥点，却发现前来乞食的人不多，大都是老弱残疾。从他们的面相上也看不出丝毫愁容，一副对未来充满希望的样子。
一打听，却是县衙发布了劳役的告事，有劳动能力的人都去服劳役去了。
服劳役？以往劳役都是在冬季农闲时节，哪有春夏农忙季节服劳役的？当地百姓连饭都吃不上，还去服哪门子劳役（以前服劳役是要自己带伙食的，即服劳役者吃自己的饭免费为朝廷劳动）？难道朱顺明刚一入主黄州府就开始横征暴敛鱼肉百姓？
冲到县衙，梅之焕却发现县衙门口排着长长的队伍，老百姓一个个兴高采烈迫不及待的等待衙差文书的征集。
一问才知道，这次劳役压根算不上是劳役，而是大规模的雇佣。
此次劳役由衙门出面，大规模修复水利设施、道路、县衙……衙门不仅管饭，还有薪俸可发。
伙食还挺不错，糙米饭就咸菜，管饱，偶尔还有荤腥；薪俸一天一发，壮劳力一天三十个铜板，全是色泽鲜明字迹清晰的上好铜钱。
还有这等好事？梅之焕将信将疑。
梅之焕混在队伍中，顺利领到了一个临时工牌，安排到麻城东南面的举水河边修灌溉水渠。
带队的是个二十出头的后生，一口不标准的官话，举止粗鲁、言语粗痞，心肠还算好。
见梅之焕一头白发，后生让他负责清理水渠两边的杂草，没让他干重活。
“大人，你不是本地人吧，为何来麻城？”梅之焕同后生套近乎。
“不是，我是宝庆府人。要不是残废了……”后生自嘲道：“我还在军队中待着，说不定就是个百户了。谁愿意跑这来挖土搬石头？”
后生也是个话痨。一拉开话题，后生就絮絮叨叨开始不停歇的讲起过往。
梅之焕适时捧哏，后生越说越来劲。
“……知道我这腿是怎么瘸的吗？在西南同土人打仗时受伤瘸的。”
“当初在西南，咱们杀得土人闻风丧胆，死人堆积如山，一战打出汉人的威风。现在在云南，一提起‘朱魔王’三个字，土人都会吓得战战兢兢……”
“……咱们只有两万人，正规军就五千来人。老板带着咱们，声东击西、围魏救赵、围点打援、暗渡陈仓、迂回包抄、水陆并举……打得沙定洲二十万大军只剩下五万，缩在昆明城中不敢出来……”
“……黔国公想要在老板面前冒充老大，老板一招借刀杀人，嘿，国公爷吓得立刻送上小郡主赔礼道歉……”
“……”
此瘸腿后生眉飞色舞的话语中，梅之焕知道了一些以往未曾听闻的信息。
西南平叛如此血腥惨烈，朝廷邸报居然几百字就概括了，整个朝堂对这件事如此轻描淡写，好像只在西南杀了几个小毛贼一般。
朱顺明不仅征服了西南土人，连世镇云南的黔国公都要献上小郡主巴结他，朱顺明更是在西南留下了一支数量不祥战斗力惊人的军队……如此这般，西南还是大明的西南吗？
后生对朱顺明在湖广