打败仗不可怕，就怕瞎折腾。
孙吴经过一番折腾，实力大损；蜀汉经过一番折腾，国势渐衰。相比较而言，曹魏虽然也折腾过，但人家底子厚，抗打击能力强，恢复得也快。司马昭全面掌权后，一方面巩固权力基础，消灭政治对手；另一方面继续扩充军力，积极准备统一之战。
蜀汉和孙吴两个对手得一个一个地来，先灭哪一个呢？司马昭经过认真考虑，认为应该先灭亡蜀汉，少帝曹奂景元四年（263）夏天，司马昭召集群臣，对大家说：“自从寿春平叛以来已经六年没有战事了，这几年里我们集中精力制造兵器、修缮盔甲，准备对付吴蜀二虏。如果灭吴的话，我大致计算过，造战船、开水道总共得用去1000多万个工日，也就是说10万人得忙100多天才能完成。另外南方地势低下、气候潮湿，必然会遇到疾疫。所以应当先取蜀，灭蜀三年之后，借巴蜀可以顺流而下的有利地势，水陆并进去灭吴，就像历史上晋灭虞定虢、秦吞韩并魏那样，是很容易的。据报告蜀国有9万军队，驻守在成都及守备后方的大约4万，余下5万是机动部队。如今姜维被拖滞在沓中不能东顾，我们的大军可以直指骆谷，趁其空虚袭击汉中。”
蜀军如果不采取这样的策略也不要紧，司马昭认为：“蜀军如果各自据城守险，必然兵力分散，首尾不能相顾，我们就可以调集大军破其城池，派遣机动部队占据其村野，敌人虽有剑阁却无以为守，虽有雄关却无力自保，以刘禅的昏庸，在边城陷落、内部士民惊慌的情况下，蜀国的灭亡一定指日可待！”
司马昭伐蜀的决心已下，但征西将军邓艾对此有不同意见，他认为最好的出征时机是蜀国内部出现祸乱，而目前看这个条件还没有到来，所以得等一等，为此他多次陈述了相关看法。
但司马昭不想再等了，他做出了两项安排，一项安排是派自己身边的主簿师纂去担任邓艾的军司马，之前介绍过军司马相当于武职的长史，等于让师纂这位大将军长史降格为征西长史，用意当然是传达和执行司马昭伐蜀的作战意图和方案。
另一项安排是提拔钟会担任镇西将军，“四征将军”高于“四镇将军”，如果邓艾是征西将军的话，钟会就是镇西将军，其意图也是督促邓艾抓紧行动。
邓艾只得执行司马昭的命令，积极筹备伐蜀事宜。
少帝曹奂景元四年（263）8月，征蜀大军集结完毕，开始行动。
司马昭部署了三路大军：一路由征西将军邓艾指挥，从狄道进攻沓中的姜维，拖住姜维所率领的蜀军主力，让其不得东顾，这路人马约3万人；一路由雍州刺史诸葛绪率领，从祁山方向进攻武街的蜀军，目的是断绝姜维的退路，这路人马也在3万人左右；一路由镇西将军钟会指挥，分别从斜谷和骆谷进攻汉中，这路人马在10万人左右。
从以上部署看，钟会这一路是主力，其他两路是配合作战。
征蜀大军有一部分是从洛阳出发调往西线战场的，大军离开洛阳前有个叫邓敦的将领力谏不可伐蜀，司马昭大怒，下令斩了，为征蜀大军祭旗。
9月，邓艾率天水郡太守王颀等部攻打姜维的沓中大营，同时指挥陇西郡太守牵弘在一旁进行牵制，又让金城郡太守杨颀进攻甘松，多路出击，令姜维四处招架。
钟会率领的一路大军从秦岭栈道进兵，由于兵力充足，可以同时由褒斜道和傥骆道齐进，让蜀军更难防范。钟会命牙门将许仪在前面开路，自己率领大军紧随其后，在经过一座刚修好的桥梁时，钟会坐骑的马蹄陷入坑中，钟会大怒，下令将许仪斩首。
许仪的父亲是已故名将许褚，钟会一翻脸谁都不认，魏军将士无不惊骇。钟会在军中资历有限，来西线战场也只有几个月时间，但许仪的一颗人头就为他树立起足够的权威。
进入关中平原后，钟会发现蜀军主动退至各个据点不出来交战，于是命魏将荀恺、李辅等各率一部人马包围了汉城、乐城等要点，自己西出阳安口，在路过定军山时，听说诸葛亮埋在这里，钟会特意派人前往祭拜，并下令军士不得在诸葛亮墓的附近牧马砍柴。
姜维率领的蜀军主力在沓中无法抽身，看到汉中情况危急，于是指挥众军拼死回援，邓艾命王颀率部紧追，姜维率张翼、廖化等各军集结于剑阁，之所以没有向汉中驰援，是因为战事发展得太快，钟会已夺取了汉中。
10月，钟会由汉中挥师南下，到达剑阁。剑阁是蜀汉北部的第二道防线，剑阁如果有失成都平原将无险可守，情势危急，后主刘禅赶紧向孙吴求救，孙吴派老将丁奉进攻曹魏的寿春，命将军留平、施绩进攻南郡，命将军丁封、孙异进攻沔中，也是三路出击，在曹魏的中线和东线两个战场同时发起进攻。
司马昭对此早有预料，他命令这两个方向的魏军采取守势，只要顶住敌人的进攻就行，魏军仍倾尽全力在西线战场进行决战。
剑阁地势险要，易守难攻，钟会一时无法得手。
邓艾这一路推进到了阴平道的北口，当年夏侯霸逃亡蜀国就走的是这条路，这条路可以避开剑阁进入成都平原，但其险峻程度超过了秦岭中的栈道，加上现在正值隆冬，要从阴平道进攻蜀汉有些不可思议。
但邓艾决定冒险，他简选精锐，要诸葛绪率本部人马前来会合，之后过阴平道，从江油