当晚，宋贤回到府上，跟薛氏提起养女的事，薛氏思忖一宿，赶着次日五更二点，对正在更换官袍的丈夫道，“老爷，我今儿先去瞧瞧那姑娘？”
宋贤低头系腰带，年过五旬，腰上一点赘肉也没有，“也好，既然太子那里张了口，咱们早晚要将人接进府。”
“嗯。”
“只是，”宋贤担忧道，“屹安和辰昭那里，还要劳烦夫人多费心。”
宋屹安和宋辰昭，是府中长子和次子，分别在大理寺和国子监供职，官衔不低，都是京城炙手可热的金龟婿人选。
薛氏笑道：“那两个小子巴不得多个妹妹。”
宋贤拍拍妻子手臂，“交给夫人操持了。”
后半晌阴雨绵绵，店里没有客人，掌珠取下撑窗的竹竿，合上窗棂，站在帐台前，对着账册，练习敲算盘。
一辆墨绿小轿停在铺子前，轿夫扶着薛氏走出来。
薛氏给了赏钱，提着沾了泥水的裙摆走进店门，一眼瞧见帐台前的掌珠。
花容月貌，身姿窈窕。
掌珠抬起头，见有客人，礼貌上前，“夫人要选些什么？”
薛氏不动声色地打量一会儿，笑道：“我昨日来过。”
“我记得夫人。”掌珠请她入座，为她沏了一壶茉莉茶。
掌珠常年在多雨村，接触的民妇大多泼辣刁钻，还未与诰命夫人相处过，有些不自在。
好在薛氏随和，又健谈，很快，消除了掌珠的不适感。
薛氏眉眼温柔，“我想买一盒质地上乘的珍珠粉，姑娘能否推荐一二？”
掌珠点点头，引着她来到柜前，拿出几盒，一一对比给她看。
“这些都是走盘珠。”
薛氏轻捻了一下，“我要买来送人，哪种最好？”
掌珠推给她一盒，“这些上妆效果差不多，这盘价钱最实惠。”
看小姑娘认真的模样，薛氏笑着摇摇头，到底还是初来乍到，稚嫩了些，都不问问她要买来送给何人，“我要买来送给很重要的人，不该选最好的？”
掌珠认真道：“这盘已经很好了。”
“若是送给皇后娘娘呢？”
掌珠一噎，送皇后，那自然要送最贵的。
看她连红了耳尖，薛氏顿感轻松，幸好是个朴实的姑娘，若是送来个有心气儿高、野心大的，只怕府中就不得安宁了。
短瞬的相处，薛氏还不能判断掌珠是否单纯，不过性格很好、很乖。
薛氏付账后，没急着离开，掌珠隐约觉出这位夫人打听的有点多，可她没有被冒犯的感觉。
*
傍晚打烊，掌珠因为上次被跟踪的事，特意绕了长道回府，她买了半斤牛肉，穿梭在闹市，却中途迷路，不得不寻人问路。
被她拦下的男子年轻英俊，面色柔和，一袭翡翠色锦袍衬得整个人温润雅致。
掌珠垂着眼帘，“敢问公子，香叶胡同怎么走？”
男子一愣，指了一个方向，“你往那边走，走到槐树前左拐，到时候再寻人打听。”
“多谢。”掌珠欠欠身子，提步就走，不小心撞到路人的肩膀。
“走路不长眼啊？”被撞的女子没好气道。
掌珠轻声道歉，绕过她，被女子拦住。
被撞的女子是景国公府的嫡出大小姐，方小鸢。
皇城出了名的小辣椒。
掌珠哪知对方是谁，一脸懵地看着女子。
方小鸢本想甩袖离开，当看清掌珠的相貌时，刀眉一挑，“哪户人家的？”
掌珠摇摇头，“抱歉。”
“问你是哪家的？”
掌珠不知要如何回答，不想逢人就说自己是孤女，“我赶时间。”
方小鸢气笑了，凌厉的刀眉十分惹眼，指着掌珠手里的牛皮袋子，“鬼鬼祟祟的，手里拿的什么？”
察觉出对方不好惹，掌珠下意识背过手，不想自己的晚膳遭殃。
方小鸢伸手去抢，掌珠身量比她娇小，力气也小，被她挤开，牛皮袋子掉在地上，露出生牛肉的一角。
方小鸢嫌弃地蹭蹭手，“买菜的丫鬟啊。”
还以为是刚搬来京城的书香小姐，原来是个丫鬟。跟丫鬟起争执真掉价儿。
方小鸢娇哼一声，提步走远。
掌珠暗暗摇头，弯腰捡袋子，却被一人抢先。
她抬起头，看向帮她的人，是刚刚给她指路的男子。
男子将袋子递给她，嗓音清润道：“城里的小刁蛮，姑娘不必理会。”
“多谢。”掌珠接过袋子，敛衽一礼，扭头离开。
男子凝了一瞬，转身回府，刚进府门，就被母亲叫去了正房。
薛氏拍拍他的肩膀，“屹安，娘跟你说个事。”
宋屹安看母亲一脸严肃，温笑道：“很正式？”
“嗯。”薛氏想了想，“陪娘去花园走走。”
首辅府的花园种满山茶和四季海棠，乍进园中犹如进了花海。
薛氏将收养掌珠的事告知给儿子，宋屹安没什么情绪，“既是太子张口，那我们寻个吉日，将那姑娘接来便是。”
薛氏斜睨儿子，“吾儿不该避嫌？”
宋屹安淡笑，当得起一句君子雅致，“既是养女，也就是我的妹妹，避嫌反而见外了。”
薛氏叹道：“是啊，要不是这姑娘已经及笄，娘还真想好好培养一下母女情分。”
“现在培养也不晚。”
“接回来养一年就要嫁人了。”
纯粹是替皇家偿还一份人情罢了。
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枫叶飞落，秋意更甚，两辆