第一节晋初异族的形势
从公元189年，董卓入据都城，擅行废立，山东州郡纷纷起兵讨卓之后，天下就此分裂；直到公元280年晋武帝平吴，天下才算统一，其间凡九十二年。却是晋武平吴之后，不及二十年，天下又乱起来了。所以致乱的原因，固然有许多，却是最大的有两端：其一，是晋武帝的厉行封建制。其二，是当时散布塞内外的异族太多，没有好法子统御它。前者是“八王之乱”的原因，后者就是“五胡之乱”的原因。如今且把五胡的形势，叙述于下：
一、匈奴，羯。羯是匈奴的别种，居于上党郡武乡县羯室（如今山西的榆社县），匈奴从呼韩邪降汉以后，其部众入居并州，已见第七章第二节。呼韩邪单于二十一传而至呼厨泉，因先世是“汉甥”，便改姓刘氏。魏武帝因为他部众强盛，把他留之于邺，而分其部众为五，每部设立部帅，又选汉人做他部里的司马，以监督他。五部中左部最强，呼厨泉哥哥的儿子豹，做它的部帅；晋武帝又把它分做两部。虽然如此严密监督，他的部落总是日渐繁盛的。于是平阳、西河、太原、新兴诸郡，都布满了匈奴。
二、鲜卑。东胡的起源，已见第一篇第六章第二节和本篇第四章第二节。从东胡给冒顿打破后，其众分为两支：南边一支叫乌桓，汉武帝招它保守上谷、渔阳、右北平、辽东、西五郡塞外。鲜卑更在其北方。
后汉时，匈奴灭亡后，鲜卑北据其地。当后汉末年，鲜卑出了两个著名的酋长（檀石槐、轲比能）。檀石槐时，其疆域北接丁令，西抵乌孙，东界扶余（参看第十三章第六节），几于不减匈奴之盛。可惜团结力不固，檀石槐、轲比能死后，就又分裂了（参看《后汉书》、《三国志》本传）。然而它的部落，分布极广，东边从辽东起，西边到并凉塞外为止，没一处不有鲜卑。
乌桓当后汉末年，曾经和袁绍相结托。袁氏败亡以后，袁尚和袁熙就奔依乌桓。魏武帝用田畴做向导，出卢龙塞，掩击乌丸于柳城（在如今辽宁凌源市），大破之，降斩二十余万，迁其余众于中国。从此以后，“乌桓”两个字就不见于历史上了（仅《新唐书·四裔传》，载有一极小部落，不足齿数。柳城一战，绝不能把乌丸灭掉，大约余众都并入鲜卑。因为“鲜卑”二字本是这一族的本名〈见第一篇第六章第二节〉。本节参看《后汉书》、《三国志》的《乌桓鲜卑本传》和《田畴传》）。
三、氐，羌。羌人当后汉时候，虽然大被杀戮，然而它的繁殖力颇大。晋初，冯翊、北地、新平、安定诸郡，又都给它布满。氐人本在巴中的，张鲁时代，因敬信鬼道，才迁入汉中。魏武帝克汉中，迁氐人于北方。于是扶风、始平、京兆诸郡，莫不有氐。
当时郭钦、江统等一班人，都创“徙戎之论”，要把它徙之塞外（参看《晋书》本传）。然而把戎狄置诸塞外，自以为安，其实是最危险的事。为什么呢？因为这是中国管辖所不及，为强为弱，都不能去问它的信。这种部落里，要是出了一个英雄，“并兼”、“胁服”，便成了一个强大的部族，要为边患了。历代北族的起源，都是如此（参看后文辽金元清初起的事迹，自明）。所以“徙戎之论”，不过是条姑息之策。但是这些民族，杂居在内地，是要有法子抚绥它，驾驭它，慢慢和它同化。让一步说，也要政治清明，兵力强盛，叫它不至于生心。晋初既毫无抚绥制驭的政策；又有“八王之乱”授之以隙（汉族自然同化的力量虽大，一时间也不及奏效），就酿成五胡之乱了。
第二节八王之乱
魏朝待宗室是最薄的。同姓诸王，名为有土之君，其实同幽囚无异。所以司马氏倾覆魏朝很是容易。晋武帝有鉴于此，于是大封宗室，诸王皆得“选吏”、“置军”，而且“入典机衡，出作岳牧”，倚任之重，又过于汉朝。这个要算“封建制度第二次反动力”了，然而也终于失败。
晋朝的景皇和文皇是弟兄相及的。武帝的母弟齐王攸，大约也有这种希望。当时朝廷上，也很有一班齐王的党羽。说太子（惠帝）不好，劝武帝立齐王。却是武帝的权力大，毕竟把齐王逼得出去就国，齐王就此忧愤而死。这也算得晋初“继嗣之争”的一个暗潮（参看《晋书》齐王本传，惠帝固然是昏愚的，然而《晋书》上形容他的话，也未必尽实。譬如说惠帝听蛙鸣，便问这个是“官乎私乎”？荒年，百姓穷得没有饭吃，人家告诉他，他说“何不食肉糜”，这个是傻子无疑了。然而荡阴之战〈见下〉稽绍以身护卫他，被杀，血染帝衣，左右要替他洗去，他说“稽侍中血，勿浣也”，智愚就判若两人。可见惠帝昏愚之说，一半是齐王之党所造的谣言）。武帝死后，太子即位，是为惠帝（公元290年）。
宗室之间既然起了暗潮，自然要借重外戚。武帝有两个杨后；前杨后，就是生惠帝的，临终时候，因为惠帝“不慧”，怕武帝另立了皇后，要废掉她。于是“泣言”于武帝，要立自己从父骏的女儿做皇后。武帝听了她，这便是后杨后。惠帝是个极无能为的人，既立之后，杨骏辅政，他的威权自然是很大的了。却是又有人想推翻他。惠帝的皇后是贾充的女儿（贾充是司马氏的死党。司马氏的篡弑，和贾充很有关系的。可参看他本传），深沉有智数，见惠帝无能，也想