向江东派去使者后，项羽就带着军队继续赶路。现在楚军已经军心涣散、无精打采。汉军在战场上摧枯拉朽，重新开战仅一个月，项羽就丢掉了薛郡、陈郡、砀郡、汜水、东海五个郡，九江也被英布拿了回去。这一个月的领土损失，比之前两、三年加起来还要多，去年下半年汉军还是处于守势，项羽本以为就算处于下风，楚军和汉军也相差不多。
可见到汉军雷霆万钧的攻势后，项羽及所有楚军将领才恍然大悟，之前刘邦根本就是在积蓄力量，至少隐瞒了一大半的实力。而当项羽被迫交还了太公和吕雉后，无所顾忌的刘邦就发起全力进攻，现在汉军的力量早就不是楚国所能抵挡的了。
“只要返回江东，”项羽给左右打气道：“寡人就能重振旗鼓。”
项庄等人口中虽然答应，但心里却都没有什么信心，几年来的征战对江东三郡的摧残十分严重。而且以江东的人口和物力，如何能抵挡得住横扫楚国的庞大汉军。
此时项羽的使者已经到了江东，项襄看过给他的命令后，一言不发地交给了吕臣。
“项羽让你监视我？”吕臣扫了一眼命令，冷笑着问道，现在他对项羽的称呼已经完全没有了敬意。
这段时期以来，吕青、吕臣父子通信不断，项襄统统都看在眼里。可彭城投降刘邦的高官不止吕青，还有一个重量级的人物刘它。在吕臣与彭城通信的时候，项襄也是一样，他收到的信要比吕青还多，除了刘它以外，最近又加上了刘伯、刘声，就在昨天，项襄还见到了刘邦的使者。
在给项襄的信中，刘邦告诉他如果能完整地将江东三郡献出来，那除了能像其他项氏一样成为汉室宗亲外，刘邦还会封他为侯。
“是啊，乱臣贼子，还在痴心妄想呢。”项襄从吕臣手里接回了项羽的命令，随手把它扔在桌案上。
听到主政江东的宗族、重臣如此的对答后，项羽派来的使者脸都白了。
项襄瞥了这个使者一眼：“项羽弑君作乱，全楚之人都被逼为这个贼子效力，想必你也是一样，所以今天我不杀你。”
说完项襄就让卫士把使者关起来。
“项羽要逃亡东城，还让我们去接应他？”吕臣又说了一句。
“是啊，”项襄点点头，把项羽的信重新捆起来扎好，让一个使者给刘邦送去。接着项襄又向整个彰郡传令：“谁也不许去迎接项羽，乌江周围不许有一条船。”
说完之后，项襄回头看着吕臣：“不让他渡江就是了，要是我亲手拿他，终究是面子上不好看。”
“如果项羽渡江了呢？”吕臣追问道。
项襄琢磨了一下，又追加了一道新的命令，那就是彰郡的各县都不许放项羽入城，要是项羽依然不死心而且试图攻城的话，项襄下令各县要不客气地反击：“如果项羽先动手，那我也只好绑了他交给汉王。”
“我这就带兵去彰县，”吕臣站起来：“这个逆贼不过江则罢，若是他敢来，我就亲手抓住他。”
项襄默不作声，看着吕臣离席而去。
……
靠近垓下的时候，楚军众人的心又都提了起来，之前很多城池都倒戈抵抗，耽误了楚军很长时间。不过垓下本来不是一座军事重镇，只有一些本地的士兵防守，即使倒戈，项羽倒也不是很担心，至少他们肯定不敢出城干扰楚军行军。
结果探马来报，说是垓下现在已经是一座空城，既没有见到守军也没有发现居民，整座城都空荡荡的，只剩下少量不能移动的老人。
“听说大王将要抵达后，守军就都跑光了。”探马向项羽报告道，他们已经询问过那些遗留在城内的老人，据说少量的本地守军既不敢抵抗项羽，也生怕会被项羽裹挟进他的军队中，所以逃跑就成了唯一的选择。而城内的百姓同样害怕被项羽征入军中，更担心被穷途末路的楚军洗劫，所以就扶老携幼地逃入山中——无论是守军还是本地父老，他们都很清楚项羽肯定不会在垓下久留，所以只要躲过这阵风头他们就能返回家园了。
“都是些无胆鼠辈，”项庄安慰项羽道：“等大王带着江东雄师杀回来的时候，他们都会跪在大王面前求饶。”
项羽沉默了片刻，点点头：“不错。”
虽然从垓下得不到什么补给，项羽还是命令士兵入城稍作休息。楚军进城后就四下搜寻，想把居民没来得及带走的物资搜出来。来不及逃走的老人被士兵抓住拷打，逼问他们家里的东西都藏在了哪里。
项庄带着近卫在城中行走时，偶尔还能听到几声惨叫和怒吼声，饥肠辘辘的楚军士兵正在撕打，争抢着寻找到的少量物资。
看着空荡荡的房屋，项庄也不禁悲从中来，项羽割让梁地求和，让楚国的大臣们彻底丧失了对项羽的畏惧感；现在就连普通的百姓也知道不用再担忧项羽的报复，所以才会纷纷紧闭城门坚守，像垓下这样无力坚守的地方也会逃亡一空。这让楚军变得越来越少，没有地方补充兵力和粮草，可想而知离开垓下的时候，楚军只会比抵达时更加弱小。
对于江东三郡的忠诚，项庄同样怀有隐忧，只是现在这已经成了支持项羽和楚军的最后信念，如果不像催眠一样地对自己反复强调，希望项襄、吕臣都在会稽等着自己，那楚军仅存的士气也会彻底消失。
带着找到的一些食物和酒，项庄回到了项羽的行营前，将它们献给