皖南事变中犯下最大直接罪行之人叫刘厚总，他原是湖南耒阳人，就是他成为杀害了已经逃出包围圈的项英、周子昆的直接凶手。
刘厚总于1926年在家乡参加农民运动，并担任乡赤卫队队长。1934年，刘厚总任湘南赤色游击队第三大队政治委员。1938年9月，刘厚总被送到延安入中央党校学习。刘对既紧张又艰苦的学习生活很不适应，一再要求回南方工作。1939年春，经中共中央组织部批准，他离开延安，回到耒阳，想重新拉起游击队上山，因遇困难，不得已返回皖南新四军军部，被分配到军部副官处第三科任副官，分工管理木工班和饲养班。
1941年1月16日傍晚，在泾县的大康王村附近，项英在皖南事变突围途中与刘偶然相遇。项的警卫员李德和、郑德胜在回忆录中说，当时项并不认识刘，听说他是副官处的，说:“好吧！那就跟我们一块走吧。”
1941年3月12日，项英一行经近两个月的转移和隐蔽，来到赤坑山上的蜜蜂洞。洞较小，仅能住下项英及刘厚总、新四军副参谋长周子昆及他的警卫员黄诚四人。项英的警卫员李德和、郑德胜、夏冬青等则住在半山腰的草棚里。3月13日凌晨，刘厚总枪杀项英和周子昆，又对黄诚打了三枪，取走他们的武器和随身携带的黄金、银元、金表、钢笔，下山向国民党投降去了。
刘厚总先到太平县的隔河里找到保长。这个保长搜走他带去的武器和财物，但不相信他杀了项英、周子昆。刘又跑到泾县的茂林镇，找到国民党军政部第十一卫生大队的担架连，但连长王惠九也不相信他。刘又跑到旌德县的玉屏乡，改名李正华，冒充第三战区的特务，要求乡公所送他到第三战区司令部。玉屏乡公所将他押解到旌德县政府。
县长李协昆在一再审问后，于4月28日派特种工作行动队队长陈思新等人由刘带路，到蜜蜂洞去查看。因为项英、周子昆的遗体和负伤的黄诚早已被转移，只看到洞里留有洋烛、棋子、梳子。此时，中共泾旌太中心县委书记洪林听村民说刘来了，就计划在蜜蜂洞附近击毙这个叛徒。刘发现有人伏击，仓皇逃到太平县城，投奔了国民党县党部。刘厚总先后被押送到在休宁县屯溪镇（今黄山市）的国民党安徽省党部皖南办事处和皖南行政公署，继续受到国民党当局的审问。
1943年冬，刘厚总被押送到重庆关入军统局的渣滓洞看守所，一关5年。直到1948年，国民党政权风雨飘摇，才将他释放，给一笔钱，让他回原籍。刘不敢回原籍，遂到江西省九江市一个盐铺当伙计。1949年5月，九江处于解放前线，非安身之地。于是，刘就去江西新余县的一个湖南老乡开的兴记盐铺当管账先生。
1952年7月28日，新余县公安局副局长黄宜蕃，大清早起来就急忙召集十几名公安人员开会，宣布对住在城西兴记盐铺的账房先生执行立即逮捕。原来，新余县公安局开展全城户口核对工作时，黄到城西兴记盐铺核查，感到管账先生好面熟，经反复盘问，发现账房先生并不是本地人，且回答问话前后矛盾，这引起黄的高度警惕。黄觉得此人像自己当年在新四军里给周子昆副参谋长当警卫员时见过的刘厚总。
陈毅闻悉当年杀害项英、周子昆的凶手落网后，当天给江西省委书记陈正人打电话，指示公安政法部门尽快结案，处决这个罪大恶极的叛徒。
同一天，时任华东军政委员会副主席谭震林也给江西省委拍发了及早严惩叛徒的电报。1952年8月初，刘厚总在江西南昌被处决。