当！当！当！稷下学宫钟楼上的钟声敲响。那美妙的金属的厚重之声，如同悦耳的男中音，飘飘渺渺，徐徐地穿破云雾，散布在稷下学宫的上空，似一声声温馨的呼唤，灌入每一位稷下先生学士的耳中。
稷下学宫的学士先生纷纷走出书房，拥向宽敞明亮而崇高的学宫讲堂。
讲堂设在稷下学宫的中心位置，宏伟而庄严。在这座讲堂里，列国许多有名的学者发表过演讲。像以“滑稽多辩”著称的淳于髡①，以“好辩”著称的孟子气号称“谈天衍”的邹衍③等等，都在这里发表过振聋发聩的高论。稷下学宫的学者间曾经进行过许多著名的辩论，比如淳于髡和孟子争论过“礼”;131宋国人能说善辩，曾以“白马非马”论说服稷下之辩者⑤。田巴则“毁五帝、罪三王，訾五伯；离坚白，合同异。一日而服千人”。@一个个独到创见留下了令人难忘的思辨命题，一次次掀起了学术争鸣的风潮。
如今，荀子从秦国回归稷下，第三次做了学宫的祭酒，学宫的先生与学士怀着极大的兴趣走到讲堂，来龄听荀子回归之后的首次讲学。
荀子用亲切的语调缓缓开口：“荀况离开稷下学宫两年，今日重登学宫讲坛，心中十分高兴。大家一定想知道，今天我要向诸位先生学士讲些什么。我要讲什么呢？我不讲到秦国的所见所闻，也不讲过去已经在这里讲过的老话，我想将荀况近年来的一点新的思考讲给大家，请大家予以评论、指正。首先，我想问一问众位，你们说，人之本性是个什么样子的呢？你们哪一位能够回答？”
等待许久，不见有人回应。荀子用简短而明晰的话语说出了他的答案：“人之性恶，其善者伪（人为〕也。”
待众人安静之后，荀子进一步阐述他的观点，他讲道：“今人之性，生来就有贪财图利之心，顺此发展，于是就产生争夺而丧失谦让；人生来就有嫉妒和仇恨之心，顺此发展，于是就产生暴虐残杀而丧失忠诚和信用；人生来就有耳目之欲，喜好动听的声音和美丽的颜色，顺此发展，于是就产生**而丧失礼义和法度。如果放纵人的性情，顺着人的情yu，就必然发生争夺。试看我今日华夏，诸侯纷争，以大兼小，以强凌弱，为一片土地而拼死争斗，杀生遍野；为一座城池而发生战争，杀人满城。兵马所到之处，毁田苗、斩树木、焚城郭、掠财物、掳老弱、**女。血的事实告诉我们，人的本性是恶的。”
荀子继续说道：“弯曲的木料一定要经过矫正，然后才能变直；钝了的刀斧必须要用磨石磨后才会锋利。人必须有师长和法度的教化、礼义的引导，然后才会生出谦让，行为才会符合礼义，从而使天下归于大治。所以，人的本性是恶的，而善良则是人为的。”
最难以接受荀子观点的是孟子的弟子们。稷下学宫的原祭酒和他的学生都是孟子的嫡传弟子，他们信奉先师，敬爱先师，容不得任何人对先师有不同的声音，更容不得质疑和反叛。他们想站起身来反驳，不想，一个年轻学士已经站起身来。
这位年轻学士不是别人，是非常尊敬荀子的淳于越。他礼貌地向荀子拱手施礼，说道：“荀老夫子，学生有不明之处，可以请教吗？”
荀子示意请讲，淳于越问道：“学生不明白，孟老夫子讲，人的本性是善良的，您怎么讲人的本性是恶的呢？”
“孟轲曰，人之性善。这话不对。”荀子很明确地予以回答。
荀子说得坦然，淳于越听得倏然。荀子竟敢公然指名道姓地批评先师孟老夫子！讲坛下的先生学士也都感觉荀子出言不逊。
荀子从容地解释说：“什么是善？什么是恶？从古至今，天下所谓的善，是指合乎礼义，遵守法度；所谓的恶，是指邪恶叛乱。这就是善与恶的区别和界限。如果把人的本性看成本来就合乎礼义和法度，那么还要圣王、礼义做什么呢？正因为人的本性是恶的，所以才树立起君王的权威进行管理，明示礼仪进行教化，制定法度进行约束，使用刑法予以禁止，使得天下安定有序，使得人的行为合乎善良。”
荀子的意思是，上古的圣王认为人的本性是恶的，所以才用礼义、法度、刑罚来规范人的行为，使国家达到大治。孟子讲人的本性是善良的，那就是主张不需要有圣王和礼义，这是严重错误的。
淳于越并不同意荀子的解释，他说：“孟老夫子曾经讲过，恻隐之心，人皆有之。人的恻隐之心，就是仁；人的羞恶之心就是义；人的恭敬之心就是礼；人的是非之心就是智。仁义礼智，都是人所固有的，是天性，不是其他什么人给的。所以孟子说，人之所以能够学习，就是因为人的本性是善良的。”
“孟轲这话也不对。”荀子进一步回答，“这是他不了解什么是本性，也不明白本性和人为的区别。所谓本性，那是天生就有的，不是学来的，也不是可以造出来的。学了能够做到，经过人为的努力造成的，那叫作‘伪’。孟轲说仁义礼智这些都是人的天生品性，这话不对。仁义礼智是人后天学习的结果。我来打个比方。陶工用陶土制造成了陶器。人的本性好比是陶土，仁义礼智好比用陶土做成的杯子和盘子。陶土是天生的，杯子和盘子是人加工制作而成的。人的本性原本并没有仁义礼智，如同陶土；人的仁义礼智是后天加工制作才有的，就像是杯子和盘子