十一月辛酉，初雪已落，朔风渐寒。
顺天府，大兴县，黄村。
一名衣着单薄的年轻人右手拿着简陋的木质鱼叉，左手提着一条鲫鱼匆匆地回到村中。
“侯小哥儿，又去埝潭给你婶子抓鱼了？”村口的王老木匠笑呵呵地招呼道。
被称作侯小哥儿的年轻人咧嘴一笑：“是啊，王大爷，快过年了，您老还没忙完呢？”
“嗨，哪有那么快的？这几年京华铁厂起来之后，咱们这些人算是傍着吃了几口安生饭了，做不完的活儿，老汉今年接的这批犁耙，要是放在往年，十年都卖不完呢！”
“呵呵，那是，王大爷手艺扎实，您做的犁耙，十年也用不坏啊！”年轻人乐呵呵地赞了一句。
王老木匠哈哈一笑：“侯小哥儿不愧是秀才，说话就是好听。不过说来也是奇了，那京华铁厂一年做这么多犁头，卖得完么？可别将来突然不做了，我老汉可就没地儿吃饭了。”
侯小哥儿摇头道：“王大爷，人京华的来头打大呢，您老旧甭操这个闲心了。”
“是么？”王老木匠有些疑惑：“多大来头啊？”
侯小哥儿答道：“京华的东家，是万历皇爷的伴读，他的伯父您也应该知道，是前几年那位高阁老，高文正公！”
“哎呀！”王老木匠连忙放下手里的刨子，用力在裤腿上擦了擦手，朝北方拱了拱手：“高阁老可是好人呐，那是海青天都夸过的大清官！侯小哥儿，你是不知道，咱家祖上本来也有七八亩地，可惜早就被人弄走了。前几年，高阁老派人来清……是叫清丈还是怎么的？
反正，楞是查出那地是咱老王的爷爷辈手里丢的，而且还是被人敲诈去的，然后也不知道怎么回事，高阁老派来的大老爷就把咱叫了过去，补了田契给咱……诶，侯小哥儿，你是读书人，你说说，这么好的青天大老爷，怎么就走得那么早呢？”
侯小哥儿略微犹豫了一下，道：“听宛平的几位年兄说，高阁老当年是劳累过度，生生累死的。”
“啊呀……”王老木匠一脸惋惜：“这老天爷可是太不长眼了。”
侯小哥儿刚才抓了鱼回来，裤腿还是湿的，这会儿有些冷了，忙道：“王大爷，时候不早了，我先回去给婶子熬鱼汤去，您老慢忙！”
“去吧去吧。”王老木匠笑呵呵地摆了摆手。等侯小哥儿走了，他才叹息一声，自言自语道：“小猴子也是命苦，爹娘走得早不说，一个叔叔养了他几年也死了，现在婶婶也得了病，要不是自个儿争气，考中了廪膳，可怎么熬得下去？”
房门打开，却是王老木匠的老伴儿走了出来，接口道：“可不是嘛，说来真是怪可怜的，要不是今年他婶子这一病，搞不好侯小哥儿就去参加乡试，中个举人回来了。要是成了举人老爷，哪还会像现在这样清苦？听说他家里还欠了六七十两银子？”
“是啊，那是他叔在的时候治病花的钱，被人利滚利滚上来的，他要是今年考了举人，这点银子也没什么大不了，偏偏……唉，一个廪膳，一个月才能拿多少禄米，怕是连利息都付不上哟。”
王老木匠的老伴儿道：“好歹他年纪轻，这还没二十岁呢，这么年纪轻轻的秀才，人家也不敢怎么强逼吧？万一将来中举了呢？”
“那可没准。”王老木匠摇头道：“他们家借的可是国公府的银子，国公爷可未必会买一个秀才的面子，哪怕举人都未必，就算他中了举，虽然肯定不缺这点钱了，但该还的银子只怕还是得还。”
老夫妻正说着，村口却来了一辆陌生的漂亮马车，很快马车便驶近了王老木匠家门前的场坪外。二老正疑惑这是哪家老爷单独出行来了黄村，车里却跳出来一个半大孩子，看起来还不到十五岁。
那孩子笑着冲王老木匠拱了拱手：“请问老丈，这里可是黄村了？”
王老木匠眼神还不错，瞥见那马车上有个他颇为熟悉的标记，乃是两把交叉的宝剑，呈半环抱的模样，护卫着中间的一卷竹简——那是京华去年启用的所谓“商标”，京华的人管这个叫“剑胆书心”，而外头一般俗称“剑与书”。
这可是东家来的人，可不能怠慢了，王老木匠连忙上前微微弯腰道：“好教小老爷知晓，这里就是黄村。”
那半大孩子笑着摆手：“老丈，我可不是什么小老爷，我只是东家的书童，我姓曹，您老可以叫我曹小哥儿。”
东家的书童！
王老木匠见过最大的官也不过是上次派来清丈田亩的一位御史老爷，京华的东家刚才听侯小哥儿说乃是高阁老的侄儿，那肯定也是大官啊，人家的书童岂是他一个乡下老朽敢怠慢的，更别说喊人家小哥儿了，连忙学着姿势拱手一礼：“啊，原来是东家派来的大老爷，老朽怠慢了……不知道老爷前来有何贵干？”
那半大孩子自然是曹恪，见王老木匠称呼高务实为东家，一时竟然没反应过来，诧异道：“老丈何以叫我家大少爷为东家？”
王老木匠忙道：“原是老朽僭越了，老朽是京华铁厂名下的木工承包户，给京华铁厂打犁耙的，因此冒昧称呼一句东家。”
“哦……原来如此。”曹恪笑了一笑，不在计较这些闲事，问道：“老丈既是黄村本地人士，可知这村上有一位侯拱辰侯公子，乃是本村的廪膳生员？”
“曹老爷找侯小哥儿？”王老木匠稍稍一怔，连忙道：“