欧阳修《新唐书》：观夫开元之治也，则横制六合，骏奔百蛮；及天宝之乱也，天子不能守两都，诸侯不能安九牧。两句话道尽了历史的沧桑。前一句说的是大唐王朝最美好、最辉煌的时光，那时候的大唐王朝国家统一、边疆稳固、政治开明、经济繁荣、物产丰盈、文教复兴、文化发达、国泰民安、对外交流频繁、社会充满自信，真正一派盛世景象。后一句说的是公元755年的安史之乱后的唐朝，“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲”，安禄山提兵十五万从范阳起兵，一次空前的浩劫，惊醒了大唐王朝的春梦。从此，大唐王朝一蹶不振，宫室焚烧，十不存一，百曹荒废，曾无尺椽。中间畿内，不满千户，井邑榛荆，豺狼所号。既乏军储，又鲜人力。东至郑、汴，达于徐方，北自覃、怀经于相土，为人烟断绝，千里萧条。整个中原地区一片荒凉。正如杜甫诗云：“寂寞天宝后，园庐但蒿藜，我里百余家，世乱各东西”。
安史之乱以后，大唐王朝的国力每况愈下，一蹶不振，再也没有真正实现统一过，吐蕃、回鹘等外族不断对大唐王朝构成威胁，藩镇割据、武将叛乱、农民起义接连不断的发生。从公元756年6月13日，因安史之乱，唐玄宗携杨贵妃、杨国忠等后宫和少数大臣逃出长安奔向cd开始，大唐王朝的皇帝前赴后继、乐此不疲的开始了出逃路；公元763年10月，土蕃入寇关中，唐代宗仓皇逃往陕州；公元783年11月泾原军哗变，唐德宗仓皇逃往奉天；公元880年，黄巢军到达潼关，未经过大的战斗，唐军便“喧噪烧营而溃”，大宦官田令畋挟持唐僖宗和部分后宫狼狈逃出长安；再到公元885年，李克用因对朝廷重用朱温不满，起兵南下，大败朱玫，进逼长安，田令畋再次挟持唐僖宗和后宫西逃凤翔；公元886年，田令畋又劫持唐僖宗逃到宝鸡，准备入汉中；公元896年，李茂贞攻入长安，唐昭宗逃到华州；公元901年，李茂贞和朱温混战，朱温累胜，在此情况下韩全诲劫唐昭宗逃往凤翔，投靠李茂贞，902年李茂贞被朱温击败，昭宗被挟持回长安；一直到公元904年，朱温逼迫昭宗和百官离开长安和关中，并将他们迁往洛阳。在这断时间内，统治集团主动或被动离开长安达到9次之多，长安城被攻破也达5次之多。堂堂一国皇帝，为避祸，逃出京城的事就出现了9次，都城因混战也被攻破5次之多，这在历史上也可以说是空前绝后、史无前例的。一国已经皇帝、皇都如此，覆巢之下，安有完卵？治下的百姓更是生活恓惶、苦不堪言。在全国各地，蕃镇节度使掌有地方政权与大部分藩镇割据兵权，也大都成为世袭制，不受唐王朝的统治。故而，晚唐的政权主要以平息叛乱为主，而无暇顾及经济文化等方面的发展。而且，皇帝在经济、政治、军事上已无实权，致使藩镇割据局面形成。最后，各方纷纷脱离唐王朝的统治而成为各自独立的政权。此时的唐王朝可以说是内忧外患重重。但名义上唐朝依然存在，而且在某些阶段，藩镇势力一定程度的受到了打击，朝廷的权力曾一度的得以恢复，如唐宪宗元和十二年(公元817年)平定淮西后，河南、河北的藩镇曾被迫献地服从。到907年(唐天祐四年)朱温废唐哀帝自立，就连表面的统一也不复存在，进入了“五代十国”的大分裂时期。
这一时期，前后出现了十多个政权，有时在中国范围内同时存在的政权就超过十个；南方与北方基本上都处于分裂状态;每个政权的疆域范围都不大，有的政权只拥有弹丸之地。
五代是指907年唐朝灭亡后依次更替的位于中原地区的五个政权，即后梁、后唐、后晋、后汉与后周，也即通常说的朱、李、石、刘、郭，到公元960年，赵匡胤陈桥兵变，黄袍加身建立北宋，五代结束，共有54年，其中最长的后梁也只有短短17年时间，最短的像后汉，只有4年。期间，皇位更换频繁，54年间共出产皇帝14位，平均每3.8年更换一位。
十国是指从唐末开始至宋初，在中原地区之外存在过的许多割据政权，其中前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平(荆南)、北汉10个割据政权被统称十国。除过这10各政权之外，还有刘仁恭、刘守光父子据守的卢龙等地，一度曾建国大燕称皇帝；凤翔节度使、岐王李茂贞据守十多个州，虽没有称帝，但他却做起了事实上的皇帝，开设岐王府，自己使用皇帝的仪仗，让妻子做了皇后，俨然自立一国；王镕及张文礼、张处瑾父子据守的镇州、冀州、赵州、深州、定州、易州、沧州、德州、棣州9州之地，自称赵王；王处直、王都父子据守的易、定2州，建立北平国；李彝昌及其子孙据有的定难节度使辖地，也就是后来西夏王朝的前身；以及武平节度使、清源节度使、静海节度使所据有的地方割据政权。同时还有契丹(辽)、大理、渤海、吐蕃等多个非汉族政权。
其中：中原地区的王朝虽然王朝更换频繁，但疆域相对保持稳定。期间，后唐虽短暂的统一了北方，但好景不长，被石敬瑭以向契丹称臣，许下割让卢龙一道和雁门关以北土地的诺言，乞求援兵为代价割让给契丹，也就是后世所熟知的燕云十六州（或称幽云十六州），这十六州分别是：幽州(治今北京市)、蓟州(治今天津蓟县)、瀛州(治今河北河间县)、莫州(治今河北任丘市)、涿州(治今