在西北巡查了十日，慕致远率领二千五百军士，骑着骆驼，带着粮草，赶往燕北。越往北，越荒凉，大风起兮，云飞扬，黄沙漫漫，遮天蔽日。夜行晓宿，一度迷失在沙漠中，幸好遇到渔阳城梁战老将军等几十人，否则生死难测。
关于边塞，书卷中亦多有记载，如：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关”，又如“大漠孤烟直，长河落日圆”，可是纸上得来终觉浅，只有身临其境，才能够真正见识到北地的开阔苍凉，体味到边塞将士的艰难。曾经听闻秋惊寒远走边塞，慕致远多少以为有几分书生意气，可是越往北越是心惊，心底的那几分不屑渐渐变成了折服。一个年纪轻轻的女子，到底经历了什么，才能选择一条如此坎坷的道路；到底是有多坚韧不拔，才能在这烈烈寒风中，年复一年，日复一日地坚守着。
说起来，梁老将军算是慕致远的长辈，他出身淮北，少时与淮北王是同窗，私交甚好。后来，老将军参军，两家才渐渐断了往来。五年前，淮北王举家迁往京城，不久后慕致远得到老将军回家荣养的消息。可是不知为何，过了一两年，老将军自动请缨回到燕北疆场。当然，渔阳也隶属于燕北治下，然而在与梁老将军的谈话中得知，尽管渔阳驻军十万，但是全权由老将军带领，秋惊寒从不过问，每年秋冬之交老将军赶往凉州述职，也只不过是例行公事，未必能够见到秋惊寒。
梁老将军极为健谈，谈起了一些凉州的典故。
“老夫在北地快有二十余年了，凉州自古以来就是‘通一线于广漠，控五郡之咽喉’的军事要地，但是真正发生大变化是漠河之战以后。”老将军的目光变得十分悠远。
慕致远不由地问道：“老将军，漠河之战是成王大公子挂帅的那一战吗？”
话音刚落，入北地后一直神色恹恹的楚忠良拉长了耳朵。
“是啊，漠河之战可真惨烈，即便是老夫这样久经沙场，见惯生死的人，也觉得像一场噩梦。横尸遍野，流血漂橹，凉州几乎成了一座荒城。成王大公子牺牲后，北狄五十万大军兵临城下，军中无主帅，三军不发，主降与主战派争论不休，甚至出现了两路反贼。谁也没想到，一个平日沉默寡言的小将竟然扭转了局势。将军一面派人回京请旨，一面以雷霆之势控制住局面，一夜间阵前斩了大大小小的将领五十余人。三军易主，阵前斩将，兵法大忌，可她硬是撑起了局面，斩将之后连夜调兵遣将，以三十万兵力大破敌军，成为北地最有名的以少胜多之战，将军也一战成名，成为燕北最年轻的主帅。那个冬季特别漫长，大大小小的战役上千场，等到开春，终于抵制住了北狄的进攻，最后只剩下十五万兵士，她把十万拨给了老夫，五万留在凉州。随后她又开始大刀阔斧地整顿吏治，解决军饷层层剥削的问题，秋后处斩官员一百多名。那时候老丞相还在位，收到奏报后星夜赶往燕北巡查。回京后，老丞相力保，也幸亏先帝惜才，将军才得以留任燕北，凉州才能发展成今天‘人烟扑地桑柘稠’的富饶之地和‘车马相交错，歌吹日纵横’的商埠重镇。”
史书没能写出那年的惊心动魄，只留有冰冷的寥寥数语：洪庆二十一年，成王世子楚怀英战死沙场。次年春，帝下诏，任秋惊寒为西北都护。那是先帝下的最后一封诏书，因而慕致远记得特别清楚。
“子归，你少年得志，到凉州后，多看多听，勿以为将军弱冠之年而怀有轻视之心。据说，这几年将军疾疴缠身，性情大变。如若对你有何不敬之处，还望看在老夫的颜面上宽宥一二。”梁老将军语重心长地言道，“二十岁，风华正茂，京城的女子或是相夫教子，或是儿女承欢膝下，哪像她这样领兵镇守边疆的，老夫看着着实心疼！”
“秋将军巾帼不让须眉，当世女中豪杰，子归不能望其项背，只敢怀有敬畏之心。”慕致远叹道，“可是，朝中并未收到秋将军受伤的消息，何来疾疴缠身之说？如此大的事情，朝廷不可能没有任何消息。”
“当年漠河之战，渡江时受了寒，埋下了隐患。据说自那以后反复发作，久治不愈。除了她整治燕北官场的那年冬天，老夫再也未见过她。这几年，燕北边境时有战事发生，从未见她露面。于是，北地传得沸沸扬扬，有人说她卧病在床，命不久矣，也有人说她韬光养晦，胸怀大志。众说纷纭，莫衷一是。”梁老将军叹道。
“朝廷收到的奏报，燕北近年政通人和，物阜民丰，流言蜚语多半不可信。”慕致远微笑道。
边谈边走，第七日落日时分抵达了凉州。骑着骆驼的商贾，蒙着面的热情女子，穿着袈裟的僧侣，车水马龙，人声鼎沸，南来北往，摩肩接踵，别有一番异域风情。驻足在人来人往的闹市中，似乎所经历过的漫天风沙不过是自己的臆想，只有脸颊刮过那刺骨的寒风提醒着你曾经历过风沙的洗礼。擦肩而过的女子频频抛来媚眼，大胆而热烈，哪怕是楚忠良那样的纨绔亦羞红了脸，引得对方一阵银铃般的笑声。凉州民风之彪悍，令慕致远等京中一行大开眼界。
凉州衙门位于城东，坐北面南，左文右武，前朝后寝，规模宏大，布局严谨，深邃森严，变幻无穷。雄狮镇守，衙门大开，进出往来之人络绎不绝。其他州府，衙门与校场往往是相隔甚远，