帝讳由榔，神宗之孙，桂恭王常瀛第四子也。常瀛最少，与惠王常润同李贵妃出。万历二十九年冬十月己卯，与福、瑞、惠三王俱受封。四十二年，福王先就国洛阳。天启七年，瑞、惠、桂三王始各就国。瑞国汉中，惠国荆州，桂国衡州，地皆荒瘠。而衡在江湖之表，尤为僻远。常瀛静守藩封，号称贤王。正妃王氏，贵人范氏，以选侍孙氏妖媚见幸，故王、范俱不见容。后数年，选侍坐巫蛊事死，王始亲二宫。生四子，长、次俱夭。崇祯十五年，三子及四子皆冠。会督抚题请，发宗人府序名玉牒。咨礼部会题，册封三子为安仁王，四子为永明王。
十六年，献贼陷衡州，蹂躏全楚。桂王由永州入粤西得脱，而世子宫监宫人等阻永州浮桥下，贼悉掳之。安仁、永明俱禁永州卫，以木柙笼之。令伪湖南道徐姓者，督兵押赴衡阳。伪道即衡阳人，壬午乡荐也。密启王云：“臣系新科举人，为贼所迫至此。今幸臣起发王驾，虽一面拨夫支吾，预已遣报桂殿下，自有兵来救驾”。又嘱守者都司王有成，毋令贼来惊扰。徐亦问候日数次。
桂王既脱走桂林，即密遣人侦视，得伪道启报，遂谋诸征蛮将军杨国威。国威遣中军焦琏飞调狼兵数千，兼程而下。十二月，复永州，二王以出，而贼兵复合。琏负永明徒行一日，觅肩舆入粤。安仁亦免。凡桂藩内外人等，俱给路费送归藩下。而徐姓者已死于乱军中，竟失其名。献贼知粤西有备，乃毁桂邸木石，至长沙建伪殿，遂由楚入蜀。十七年春，桂藩父子君臣相会于桂林。广西巡抚瞿式耜、巡抚郑封、总兵杨国威等会议：桂藩系朝廷亲王，今遭贼难至此，宜条处钱粮安置。但桂林有靖藩，不便同城。惟梧州仓库充实，请王先行迁跸，就近支粮应饷，然后会题请旨。
桂藩乃顺流而下。六月始至梧州。沿江安跸，文武咸朝。忽报福王监国南都，喜诏方到，哀诏继至。及开读，宣言本年三月十九日流贼李自成陷京师，大行皇帝殉社稷。桂藩伏地大哭，自辰至酉，绝而复苏，遂致疾。八月，薨于苍梧。葬于藤县城北，号曰兴陵。守陵官每见五色云覆之，因启贺。且传童谣云：五色云，照王坟。归南土，永自明。
时藩府宫眷僚属尚有千余。二王资囊已尽，寅支卯粮，犹不足用。而安仁素残刻，凡永明衣食所需，仰给王兄、恒多所缺。一日安仁遣内监周明押衣箧四送永明舟中。王大喜，启视，皆赭黄袍，别无可常御者。王为不怿。周明前启曰：“愿王勿烦恼，暂用收贮，静俟天命有归，自有服御之日。”
弘光元年（清顺治二年）乙酉夏五月，清师下江南。六月，唐王监国福州。
八月，诏至桂林，封永明为桂王。
时靖江王亨嘉密与参谋孙金鼎议以勤王为辞，遍檄四方，调集汉土官兵。又强劫抚镇三司瞿式耜、于元烨、张同敞、郑封及杨国威等劝进监国表文。诸臣力谏，不听。又虑迟疑生变，于是即将藩卫及先至狼兵共万余人，立谕藩府文武于靖江府临朝称贺。是日，加孙金鼎为参赞军机大学士；加参赞严天凤、范友贤为将军，总统左右前锋；留杨国威为城守。即日誓众兴师，由水路出平乐抵梧州，杀官劫库。
于时桂府两王舟泊梧江，方在危急，而广督丁魁楚已飞奏闽中，即发兵西上梧江。靖藩见所调兵不至，彷徨无计。西兵小棹，东师巨舰，一鼓之间，全军丧没。魁楚传令收兵，恐惊桂府，亲宋朝慰。
靖藩既败，与前锋严天风等十余人驾小塘舟飞渡桂林，坚壁不出，令孙金鼎上浔州催兵应援。及抵浔州，遇参将陈邦传等奉调勤王，率师东指。邦传与金鼎为儿女姻，金鼎以为救援有人矣，乃告以靖江败状。邦传宴之。时参划胡执恭、毛可求同席。酒半，邦传起更衣，招执恭进密室，谓曰：“今者靖江无谋，动取败衄。我等若少依违，祸不旋踵矣。幸金鼎自来送死。乘此擒戮，以邀大功，何愁富贵耶？”计定，复即席，谓金鼎曰：“今日之事，大人知之乎？”金鼎曰：“已知之，不必言。”再饮，沉醉，投金鼎于水。邦传秘之，取其尸，擦灰包扎，讫，即传谕各兵艘悉改剿逆红旗。即夕解功至梧州。魁楚大喜，叙以首功，委镇征蛮将军，协同东师，前定桂林。
临城之日，杨国威旗鼓焦琏者，与国威不协，乃密令所部缚国威及严天凤等，械送军前。囚至两广，魁楚即命传赴福京。后得旨，严天凤、杨国威处斩，贬靖江为庶人，安置广东博罗县。未几病死。封邦传富川伯，晋焦琏都司使。
隆武元年（清顺治三年）丙戌秋八月，福州不守。丁魁楚闻报，密会湖督何腾蛟、西抚瞿式耜、巡按王化澄等，议推监国。而阁学兵部尚书吕大器自闽至，原任兵部尚书李永茂以守制并至。时安仁王于九月病卒于梧，式耜首言永明王贤，且神宗嫡孙，应立。桂太妃王氏曰：“诸君子何患乎无君？吾儿仁柔，非拨乱才也。愿更择可者”。魁楚等请之坚，遂以十月十四日于衰局屑喙肇庆，推置僚属。魁楚、大器为大学士，式耜以吏部右侍郎兼阁学掌铨事，魁楚兼戎政，大器兼中枢，永茂请终制，化澄以下皆晋爵。溢隆武帝曰思文皇帝。
福京旧辅苏观生，粤人也，督师援赣。赣破，撤兵度岭。魁楚故与观生有隙，兼闻赣败，仓卒与司礼监王坤趣监国走梧避之。式耜曰：“今日之立，