黎明总算在刘勤自责、懊恼中来了，门外刚透进一丝亮光，他就披衣出去了。他这些日子已经养成了一个习惯，起床后都会到屋后山坡练形意拳，如今是冷兵器时代，他预感到练好拳脚，将来大有用处，因此，练得更用功了。
形意拳分为五行拳和十二形拳，讲究六方之妙，即工、顺、勇、疾、狠、真。也就是说，形意拳暗合五行变化，模仿十二种动物的攻击形态，拳法的原则讲究巧妙、自然、果断、快速、不容情、使敌难于脱逃。拳法练到“拳无拳，意无意，无意之中是真意”，就是上乘境界了。
拳法练习过程中，分为三个阶段，“筑其基，壮其体，使骨体坚如铁石”，这是初步阶段，称为明劲；当达到“周身完整，刚柔相济，精神贯注，形神合一，以意导体，以气发力”，就进入了暗劲和化劲阶段。
刘勤的拳法练到了何种程度，他自己也太清楚，只知道在发拳时，体内似有一股气团在流转。当初他拜老师傅为师，学习形意拳，纯粹是一种少年人的爱好，从来没想过有一天会靠武艺来谋生。记得老师傅临死前，他去拜望时，老师傅曾说，他是一个练武的奇才，已经过了明劲阶段，进入了暗劲阶段，只要勤学苦练，十年左右就能跨过暗劲和化劲的界线了。等他想问暗劲和化劲有何标志时，老师傅已经过世了。
到现在，他还没有搞清楚，暗劲和化劲的标志，他也没有跟人打斗过，对功法的效果自然就不确定了。他只知道练拳的过程中，似有一股气力透体而出，体内也有气团运转，随着练习的深入，气团更是明显。既然老师傅说，他还要十年才能跨过暗劲和化劲分界线，那现在这种状态一定还是暗劲阶段。老师傅是五年前过世的，也就是说，若是他这次跨越时空，对功法没有影响的话，也还要五年左右才能达到化劲初期。
他第一次到屋后山坡练武时，苦儿就发现了，几次请求教她。他当时觉得苦儿是小孩心性，一时好奇，不过反正无事可做，也就传授给她了。随后，苦儿几乎每天都跟他一道练武。今天早晨她没有来，大概是第一次睡新被子，赖床上舍不得起来吧。
昨天王石头捎话过来，约他今天去牛家冲村牛员外家做工，他看东方泛白了，赶紧收拳，拿袖子在脸上擦擦汗，就准备回屋。赶到屋里，才知道杨大娘和苦儿早起了，正在灶台烧火做饭。
“勤哥儿，已经烙了几个饼，你吃了再去石头家吧。你换洗衣服，苦儿收好了，放在桌子上。”
“嗯...”
刘勤听了杨大娘的话，支应一声，他跟着想解释一下昨晚的事，但看她好像毫不知情的样子，又不好再提。他知道，昨晚杨大娘一定是醒着的，那声突兀的咳嗽，一定是她故意把他催醒的。还好有那声咳嗽，才没有让事态进行到不可收拾的地步。
“大娘，我还是带着路上吃，省得石头大哥等久了！”
刘勤提起装衣服的布包，再找块布头，包了两块麦麸饼，揣进怀里，就匆匆出门了。虽然昨晚的事，是他无意识下的行为，但看到当事人就在面前，心里还是很尴尬的，只想暂时避一避。
牛家冲村离下里河村很远，沿着山路，翻了几个山梁才到，大约有八九里的路程，难怪要住在这里。牛家冲村每户的户主几乎都是姓牛，牛员外是村里大户，有良田数百亩，村里很多人家都是租种他的田地过活。牛员外大儿子今年要娶亲，因而就乘农闲的时候，雇佣了大批工匠，起造一个院落。
刘勤跟随王石头赶到牛家村的时候，已经有不少人先到了，他俩赶紧去牛府管事那里登记，等待分派任务。其实，像他们这种杂工就是搬运建筑材料的，这时代也没有什么机械化的运输工具，所有的砖瓦石块木料等等，都是靠人力肩挑背扛，或两人合伙抬，搬运过来的。
牛家冲村地处山坳里，所有房屋都是依山而建，村里的道路非常逼仄，要想把建筑材料搬运到位，所需人力可想而知。刘勤和王石头，第一天的活都是背打地基的石头，虽然肩背上垫了一块麻布，但坚硬的石块顶在背上，那滋味不说可知，时间久了，肩背上的皮肤就擦破了，留下道道血痕。
工钱是按照每个人的工作量计算的，也就是计件制，刘勤仗着自己练武身板好，几乎是一人干了两个人的分量。周围的工友，原本看他清秀的读书相公模样，还笑他能不能干得下去，最后的事实，让他们不得不服气。
刘勤离开的第三天上午，山神庙前的空地上来了一位约莫四十余岁的中年人。那人头上戴着一顶黑条纹的布帽子，身穿对襟褐色直衫，套着一条灰褐色裤子，脚上是一双厚底布鞋，看架势，或是哪家的管事。
“杨家嫂子在家吗？”那中年人站空地上，打量片刻，仿佛屋里无人的模样，连忙喊了一句。
“谁呀？啊，王家大哥从府城回来啦？”杨大娘提着一把锄头，和苦儿从屋后转出来，惊讶地问道。
“昨天回来了，杨家嫂子，你这是？”
“在屋后挖块地种点菜，王家大哥，快请屋里坐！”
“不啦，我就来说点事。”
“王家大哥，你是大忙人，难得回来一次，进屋喝口水吧！苦儿快去泡茶！”
杨大娘说完放下农具，推开屋门，苦儿先进屋去了。那中年人犹豫一下，还是点点头，跟在杨大娘身后，走进屋里。他双脚