闰七月，明帝疾，召右卫将军虞胤、左卫将军南顿王司马宗至。明帝亲任典禁兵，直入殿内，多聚勇士以为羽翼。王导、庾亮入内视疾，颇以为然；帝愈厚宫禁管钥，委之宗等。时帝寝疾，庾亮夜有所表，使人从司马宗求钥，宗不与，叱亮使人曰：“此汝家门户耶？何敢夜深而入宫？”使人回，告与庾亮，亮益忿之。
及次日，帝疾笃，群臣无得进者，庾亮疑宗、胤二人有异谋，乃拉王导等排闼入见明帝，请黜宗、胤，帝不纳。是夜召引太宰西阳王司马羕、司徒王导及尚书令卞壶、将军庾亮、郗鉴、陆华、丹阳令温峤，并受遗诏辅佐太子。王导、庾亮、卞壶等入宫内卧所，帝嘱咐曰：“朕欲与卿等平复天下，扫清海内，不幸遇此危疾！今太子年幼，不得不召卿等，托以大事也。”言讫泪流交颐，王导亦涕泣曰：“愿陛下万岁，以副天下之望，将息龙体，臣等少尽犬马之劳。”帝又曰：“卿等早晚看觑幼子，勿负朕言。”乃执太子手付与王导曰：“可念朕躬，勿效王敦。”导汗流满身，手足无措，泣拜于地，以头叩地流血，曰：“臣等安敢不竭尽忠之心，效元节之志，继之以死，难报今日托付之重耳！”帝命太子扶起王导。又谓庾亮、卞壶曰：“吾死之后，褒进大臣。”又曰：“诸大臣，朕不能一一嘱咐，皆当保爱。”言讫而崩，在位三年，寿二十七，谥曰“明帝”。帝敏有机，故能以弱制强，剪除逆臣，克复大业，规模宏远也。
明帝已崩，卞壶等率百官收殓，举哀发丧，孝事毕，葬于武平陵。
时太子司马衍，生五年矣。群臣扶其即位，请太后临朝称制。是日群臣进玉玺，司徒王导辞疾不至。卞壶正色于朝曰：“王公非社稷之臣，大行未殡，嗣皇未立，岂人臣辞疾之时耶？”导悯之，乃即扶病而至，上玺。太后临朝，命王导录尚书事，与卞壶、庾亮参辅朝政。然事之大要，皆决于亮。尚书郎乐广子谟，为郡中丞，庾珉子怡为廷尉评，二人各称父命不就。
卞壶曰：“人非无父而生，职非无事而立，有父而有命，居职必有悔；若父各私其子，则王者无民，君臣之道废矣！今广、珉受宠圣世，身非已有，况后嗣哉？”谟、怡不得已就职。
太子衍既即大位，乃大赦天下，改元咸和，庙号“显宗”。
史说葛洪，字稚川，丹阳句容县人也。少好学，家贫，躬自伐薪，以货纸墨。夜辄写书通宵，以儒学知名。性寡欲，无所爱玩，不知棋局几道。樗蒲齿名，为人谨讷，不好荣利。杜门却扫，未尝交游。时或寻书问义，不远数千里，崎岖跋涉，期于必得。遂览究典籍，尤好神仙导养之法。先吴时从祖玄，学道得仙，号曰葛仙公，以其炼丹秘术授弟子郑隐。洪就隐学，悉得其法焉。
先，司徒王导知其儒名，召补州主簿，亦有节政。时导又选入朝为散骑常侍，颇多著作。葛洪至，入朝朝见帝，固辞曰：“臣今年老，不堪重用，欲炼丹以祈遐寿，闻交趾句漏县有丹，臣请出为其令。”帝见洪姿高质异，乃曰：“交趾远隔，虽有奇宝，朕不舍卿远行。”洪曰：“臣此行非欲为荣，以其有丹，故求出耳。”帝见其辞恳，始从之。洪遂出，将子侄俱行。行至广州，广州刺史刘岳闻知其至欲往交趾，使人留之，意欲受学其炼丹之术，洪不听而去。到了句漏县，遂入浮罗山，积年炼丹，优游闲养，著述不辏著《内外丹经》一百一十六篇，作序曰：“洪体乏进趋之才，偶好无为之业。假令奋翅则能凌厉玄霄，骋足则能追风蹑影，犹欲戢劲翮于鹪鷃之群，藏逸迹于跛驴之伍。岂况大块禀我以寻常之短羽，造化假我以至驽之蹇足？自知者审，不能者止：岂敢效苍蝇而慕冲霄之举，策跛跋而迫飞兔之轨哉？是以身望于荣华之盛，而志安乎穷圯之域。藜藿有八宝之甘，蓬荜有藻棁之乐也。世儒但知服膺周孔，莫信神仙之书，不但见而笑之，又将谤毁真正。故余所著之言黄白之事，名曰《内经》；其余驳难通释，名曰《外经》，内外凡一百一十六篇。虽不足藏诸名山，且欲缄之金匮，以示识者。自号《抱朴子》，因以名书。”洪博闻深洽，江左绝伦。
著述篇章，富于班、马。又精辨玄赜，析理入微；年八十有一，自知天命试返，宅心事外，名重当时。乃征衍为尚书令，广为河南尹，二人谈论终日，义理愈精，言如瓶泻，口若悬河，是故朝野之人，多慕效之。