却说晋中宗元皇帝司马睿，字景文，乃宣帝曾孙，琅玡王司马觐之子。初为安东将军，因愍帝被伪汉刘聪所弑，诸将固劝，乃即大位于建康，国号东晋，改元建武元年，在位十六年，寿四十六。
昔魏文帝篡汉，任司马氏为相，世执魏政。魏明帝时，宝石负图有石马七，乃牺牛之像，时又有“牛继马后”之谣。按司马懿启封于晋，至愍帝方及七代，应“七马”数也。怀、愍二帝，值五胡乱华，为贼刘聪所掳。帝乃琅玡王也，同西阳王羕等五王渡江来，父老裹粮而归之，遂据地建康而为都焉，是为东晋元帝。时有“五马浮渡江，一马化为龙”之说。其帝实非司马氏也，乃琅玡秦王妃夏侯氏，因与小吏牛金私通所生，而冒司马姓，实牛姓是也，是应“牛继马后”之谶也。
元帝既即大位，乃赦天下，其余文武增一等。帝与文武商议，欲赐诸吏投刺劝进者，加位二等；民投刺者，皆除吏，凡二十余万人。散骑常侍熊远曰：“陛下应天继统，率土归戴，岂独近者情重远者轻？不若依汉法遍赐天下恩爵以为普晋，且可以息检窍之烦，塞巧伪之端也。”帝不从，群臣又请更立太子司马绍为皇太子，帝从之。
绍仁孝，喜文辞，好武艺，且好贤礼士，容受规谏，与庾亮、温峤等为布衣之交。亮丰格峻整，善谈老庄，帝器重之。
庾亮妹为绍妃，使亮侍讲东宫。帝好“刑名家”，以韩非书赐太子绍。亮谏曰：“申、韩刻薄伤化，不足法圣心。”太子纳之。
史说刘隗，字大连，彭城人。少有文翰，因避乱渡江，帝以为从事中郎。帝既即位，委以重任，深器重之。时庐江太守梁龛，明日该除妇服，今日请客奏伎。当丞相长史周顗等数十余人，知龛有丧服未满，而宴会非礼，乃会刘隗入见元帝，奏梁龛慢服之愆。因上曰：“夫嫡妻长子，皆期杖居庐。故周景王有三年之丧。既除而宴，古训犹在。况龛匹夫，暮饮朝除，慢服之愆，宜肃纪律，请免龛之官。”帝纳之，减龛俸一月，于是群臣无不惮之。