却说新帝继位三年，大丧已过，这一年的新春无论民间宫里都是格外热闹。其时后宫之中喜乐之声时闻，便是素日里不许穿红戴绿的宫女们，也都换了新装——这种日子，衣袖上绣道出挑的红边，辫尾扎朵俏丽的绒花，主子们也不会计较的。
独有凤藻宫一处不同，合宫寂寂，也无妃嫔往来，唯有宫角几株寒梅凌寒绽放，暗吐幽香。原来这凤藻宫尚书，封了贤德妃的贵主病了。起初不过是偶感风寒，不知怎地却勾动旧疾，绵延旬月，总不见好。因着节下往来人多，事多烦乱，说是怕扰了贤德妃养病，实则为防时疫，皇后娘娘下了懿旨，说是体察贤德妃情状，谁都不许来扰她清静的。
这贤德妃本也不是喜好热闹之人，谢了皇后娘娘体恤之情，便安心将自己关在凤藻宫中养病，每日里不过抄经书焚佛香消磨时光，隔两日由太医诊一次脉罢了。这风寒总也不好，太医开的药是换了几次了，便是贤德妃身边的婢女都不由得心焦，独贤德妃本人却看得极淡，并不以病为意。
这一日例行诊脉过后，太医又开了新药方。婢女将写有方子的纸用银盘托了，绕过隔扇屏风，捧至贤德妃面前，跪下呈了上去。
那贤德妃虽是病中，又隔着屏风，却仍是换了见客的衣服，端坐在床榻上，虽觉无力臂沉，却还是伸手取过那方子，低声道：“你且起来。”不欲令婢女久跪。
待贤德妃凝目去看那方子，却写的是：柴胡（酒炒）三钱，知母二钱，沙参五分，闽蒌五钱，王不留行二钱，车前三钱，甘草二钱，川椒一钱，急火煎，投大枣数枚葱胡三茎为引。
她微觉疲乏，换来换去总不过是这几味药材，只不过总要例行详问一句，以示对自己病情之在意的。
贤德妃看了说道：“柴胡提升的，无碍么？”那太医在屏风外躬身道：“回贵主话，酒炒过的柴胡主发散，不妨的。”
贤德妃便点点头，将方子放回银盘，余下的事自有婢女打理。她耳听得婢女将太医送了出去，半阖了双眼歪靠着引枕，一时神思倦怠，似睡非睡间竟似魂魄游荡出身体了一般。
仿佛是飘在天空一片云海上，她微带着些迷茫俯望这偌大的禁宫，那足足有三人高的围墙再也阻隔不了她的视线。越过那一片片金灿灿耀眼的琉璃屋瓦，越过那重重叠叠绵延无尽的飞檐，越过那压抑的紫色高墙，她向远处云海尽头眺望去，不顾仪态得踮高了脚尖，聚神凝目握紧了双手……西边的云海渐渐消散了，慢慢显出了下方一处府邸。
她踩着云，人慢慢飘下去，目光所及之处，无论竹树山石亦或是亭榭栏杆等物，只觉说不出的熟悉亲切。沿着青石路，转了个弯却是一处书房，挂着匾额，上书“绮霰斋”，贤德妃只觉得心中哎哟一下，似被雪团击中了一般，神思渐渐清明起来。正在思量之际，却见那书房中奔出一个小人儿来，不过三四岁稚龄，生的聪明灵秀，端得让人心爱。那小人儿跌跌撞撞朝她奔来，仰着笑脸也不看路，只嚷着，“大姐姐，大姐姐……”
那贤德妃已是被这声称呼震飞了心神，那小人儿却已经不管不顾扑了过来，抱住了她的腿，一低头再扬起脸来时，黑嗔嗔的眼珠上已是盈满了泪光，他抽噎道：“大姐姐，你莫要入宫，你莫要入宫……”
贤德妃在一片震惊茫然中抱起这小人儿，喃喃道：“宝玉，宝玉。”这里是她的家啊！是生她育她的荣国府啊！这里的一草一木，一砖一瓦，她看了一十五年——这一生中最欢愉的时光皆出于此……她抱紧了怀中的幼弟，当日她未入宫时，自幼亦系贾母教养.后来添了宝玉，她乃长姊，宝玉为弱弟，她心念母年将迈，始得此弟，是以怜爱宝玉，与诸弟待之不同，且同随祖母，刻未暂离.那宝玉未入学堂之先，三四岁时，已得她手引口传，教授了几本书，数千字在腹内了。其名分虽系姊弟，其情状有如母子。然而入宫之后，十多年间不过省亲之时得见一次，竟是生离如死别一般了。
她正抱着宝玉无语泪流，却听得书房内有笑声传来，接着便见两姐妹相携走了出来。右侧那女孩削肩细腰，长挑身材，一张鸭蛋脸上俊眼修眉，顾盼神飞，却不正是三妹妹探春；左侧那位却是肌肤微丰，合中身材，脸蛋儿像新鲜的荔枝肉那般晶莹光滑，温柔可亲，乃是二妹妹迎春。
探春当先笑道：“我正与二姐姐考校宝玉千字文呢，却见他像闻到鱼香的馋嘴猫似的一路跑出来了。”说着与迎春相视一笑，“我和二姐姐便猜到准是大姐姐来了。”
是了，宝玉，探春，迎春……她本不是这劳什子的贤德妃，她原是国公府的大小姐贾元春。只是她却如何又回来了，难道这却是大梦一场？她搂紧了怀中的宝玉，这样真实的触感，她甚至能闻到园子里的百合花香，耳边是二妹妹的笑声，眼前是至熟悉的景色……这样真的如何能是梦呢？她又如何能相信这样美好幸福的一切原是幻梦一场。
若问生涯原是梦，除梦里，没人知。
却听迎春笑道：“我方才从祖母那过来，听她老人家吩咐晚膳准备荷叶儿蘸蜜小粽子，可不是为大姊姊备下的？”说着走上来，又哄宝玉，“你如今沉甸甸的这样让大姐姐抱着，可不怕累坏了大姐姐？快些下来，让碧玺带你去洗洗这小猫脸，等会去祖母那总不好这个样子。”
探春却道：“